清代重要的礦冶業之一。雲南礦藏豐富，尤以銅、錫著名。元統一雲南，驅使漏籍戶開採銅礦。天曆元年(1328)課銅兩千餘斤，是全國唯一銅課。明初行官礦制，宣德罷官礦，漸以民營為主，年產不足萬斤。嘉靖以後，年產亦不過十五萬斤左右。至清代，滇銅年產一千餘萬斤，產量盛時約占全國銅產量的95％以上，是清代全國鑄錢業的原料基地。康熙朝(1662～1722)恢復生產，采冶技術較前亦有發展。
滇銅的采冶冶技術 清代探礦技術仍停留在憑經驗識別地勢、地貌、據苗引找礦。滇銅亦然。采礦則明巋甚少，多是沿苗脈鑿硐，硐內再分類。主要是斜巷入山，深者長達數裡，逐級開采。硐內用木架鑲。通風用風櫃（大風箱），長巷另開風硐。照明用油燈盞。雲南銅礦已廣泛利用較為先進的唧筒原理排水，即用人力拉竹木制成的“龍”（往復泵）排水。一個大礦需設龍百餘，用工千人。采礦全靠人力錘鑿，用麻袋、吊筐背出。勞動條件惡劣，遇積水、崩塌，死者多至數百。采掘工的生產效率一般在日產二三十斤。冶煉方面，在礦石洗揀後，有配礦技術，即將含銅成分不同的礦石相搭配，間用白石、黃土作媒劑，使爐溫均勻，同時熔化，易流。所用冶爐均為高爐型。大者高一丈五六尺，小者高七八尺；進料、放渣、出銅及鼓風各有孔道；較之《天工開物》所記明代冶爐（高五尺）頗有進步。另有精煉爐，屬平爐型。大爐所煉銅板純度約80～85％，精煉後可達90％，是當時最佳水平。滇銅多貧礦，須先燒結，再入爐煉，往往須反復燒煉多次，最後失敗者亦有之。
滇銅的生產與銅政 銅系鑄幣材料，清廷極為重視，管理嚴格，稱銅政。康熙二十一年(1682)，雲貴總督蔡毓棠對滇礦實行招商開采，抽稅20％，並定獎勵辦法，產品聽民自售。一時各地商人來投資者甚多。四十四年，雲貴總督貝和諾建議清廷實行“官買餘銅”政策，即除20％銅課外，餘銅由官府強制收購。另由官府發給“官本”，屬預付貨款性質，下月交銅時扣還；商民不借官本者，亦須運銅至官銅店交官收購。官收價每百斤銀三至四兩，不足市價一半。又派官駐廠監督生產，設役巡緝私銅。商民不堪苛擾，多逃往山區邊地私采、私煉以至私鑄。清廷因鑄錢需銅，於雍正元年(1723)，令雲南整頓銅政積弊，並令除稅課及官府收買供本省鑄幣者外，餘銅聽民自賣。銅產由此轉盛，雍正四年至十三年，年產銅由二百一十五萬斤增至六百四十九萬斤。
滇銅生產至乾隆朝前期達到全盛。乾隆三年(1738)突破一千萬斤，其後最高年產量達一千三百萬斤。京師鑄錢局鑄錢原料開始以滇銅為主，年供京局四百萬斤，稱“京銅”。以後年額續有增加。三十五年，戶部厘定雲南每年運京師銅連同加耗高達六百三十萬斤左右，遂成定額。滇銅除供京銅和本省鼓鑄外，各省也來滇采購，歲有定額。
這期間仍實行“官買餘銅”和借“官本”政策，但為維持生產，有若幹修正。①乾隆初，課稅由20％減為10％，連同加征捐耗等約在14％左右。②二十三年起，對幾傢大廠加借“府本”各數萬兩，限四至十年歸還。③調整收銅官價，乾隆朝調整約六次，大廠每百斤調至六兩四錢（一度達七兩），中小廠調至五兩餘，但仍遠低於市價。④三十八年起，準許商民有10％的銅自行賣給鑄錢局，稱“通商銅”，有的廠準賣20％。此外，滇銅雖說官收，但私采私售從未杜絕，小廠大多以此自存。
滇銅分佈在七十餘縣，集中於三個產區：①滇北區。這是最大的產區，包括東川、昭通二府，其中又以巧傢、大關、魯甸、永善等縣（廳）為盛。著名大廠湯丹、碌碌均在此區，產量曾占全省70％，京銅即仰賴二廠。②滇西區。包括順寧（今鳳慶）、大理、楚雄、麗江等府，以順寧、雲龍、永北（今永勝）等縣（廳）為盛，產量次於滇北區。③滇中區。包括雲南（今昆明）、澄江、曲靖、臨安（今建水）等府，以易門、路南、蒙自等縣為盛。全省采礦廠常在三十個以上，最多時達四十六個。但大廠常有子廠，小廠地方官常不呈報，總數多時在三百廠左右。
經營方式 滇銅礦廠結構復雜，一廠有多至四五十個硐，一硐有多至數十個尖者；硐、尖和冶煉的爐房都是生產單位，不一定由一個資本經營。經營方式有：①個體生產。主要在偏僻地區，所采多草皮礦、雞窩礦；不領官本，無統一組織，產品交爐房煉成銅，除納課外，餘銅自售，產量有限，在滇銅中不占地位。②獨資生產。一人出資，購備油米，稱“鍋頭”；雇工生產，稱“弟兄”或“親身弟兄”。大多包采一個尖子，兩班輪換，共需弟兄二十餘人。此為最小生產單位。一般行“四六分財”制，即生產所得銀兩，除納課外弟兄得40％。③合夥生產。臨時性合夥，用於初挖礦硐，其有雇工者，亦屬弟兄，俟開有成效，即另定廠主。長期性合夥，用於經營成礦，系數人集資，購買油米，按米若幹石計股，故稱“石分”或“米分”。定有合同，可增資、退夥、轉讓。這種礦均雇工生產，有用弟兄者，有用“月活”（即工人按月得雇價）者。
滇銅生產以大廠為主，占總產量80～90％。大廠需投資十至二十萬兩，大都為四川、湖廣、江浙大商人所辦。他們辦廠，或獨資，或合夥，都以雇傭勞動為主。一個硐至少需有一百個勞動力，連同排水、通風，多者在一千人以上。全省銅礦雇工，盛時約二十至三十萬人。雲南人口稀少，雇工多來自外省。
滇銅的衰落 滇銅生產自乾隆中期以後，因舊有各廠開采年久，出礦漸少。乾隆三十一年通省舊廠僅獲銅八百萬餘斤。三十二年解辦銅不滿七百萬斤。從此產量逐年減少，嘉慶後期不得不減少京銅。道光時，大廠除寧臺廠外均大量減額，西部新礦區也停止發展。咸豐年間雲南爆發瞭回民起義和哀牢山人民起義，清廷將各礦一律封閉。
同治十三年(1874)，雲南巡撫岑毓英準恢復滇銅大廠，仍支官本，委托紳商經辦。但經辦者多系所部武弁，經營混亂，自光緒元年至十年(1875～1884)，運辦京銅隻五百萬斤，以至官私均賠累不堪。光緒十年，清廷令組織雲南礦務招商局，在上海募集商股，並購辦外洋機器，用新法開采。辦理三年，毫無成效。十三年委唐炯督辦雲南礦務，十五年又由戶部撥款一百萬兩為官本。唐炯專委天順祥商號為招商局集股，並聘日本礦師勘探，都無結果，仍是放本收銅，抽課14％，準10％為通商銅。每年解運京銅不足一百萬斤。至光緒二十四年，招商局虧損過巨，最後歇閉。直到清亡，滇銅年產量不抵盛時十分之一。
清廷辦理銅政的官吏多無能之輩，貪污勒索，轉運變賣，無事不有。官收政策，尤為禍源。如岑毓英恢復各大廠時，滇銅市價每百斤十五至十八兩，而收銅官價隻十兩左右，導致生產無利可圖。加之白銀外流，銀貴銅賤，銅價不能再加，生產隻有停頓。
雲南銅礦幾遍全省，但富礦不多，且開采既久，礦巷日深，轉運不易，排水費工，成本大增。道光十二年(1832)起，每年都有“水泄銀”補助大廠；一般廠隻好夏秋停采，或以淹沒報廢，即所謂“碉老”。加以“山荒”，燃料匱乏。當時煉銅全用柴炭，精煉還需用松炭，每百斤銅需炭一千斤以上。乾隆後期，林木減少，炭價高昂。其後，富礦愈少，需炭愈多，就更難供應瞭。