傳說時期和商周的九州及漢十三州之一；魏晉南朝長江下遊的要州和經濟基地；隋唐以後，為重要的經濟都會（見隋唐都市）。
自漢武帝設揚州刺史部，至魏晉初，揚州轄境廣闊，幾乎包括今之蘇、皖、浙、贛、閩五省。晉惠帝時，分西部置江州。東晉南渡，分江北、江西置僑州郡。宋初，分江南部分郡縣隸南徐州和南豫州。孝建元年(454)，又分東南置東揚州，轄境日蹙。大明三年(459)，廢揚州，以其地為“王畿”，東揚州為揚州。八年改回。永光元年(4655)省東揚州，梁、陳又置。最多時領郡十八，最少時僅領三郡。
魏、吳相爭時，揚州二分：魏領合肥以北，治壽春；吳領合肥以南，初無固定治所，後治建業。西晉統一，仍吳舊治，後避愍帝司馬鄴諱，改名建康。東晉治建康西州城。宋大明初移治建康東府城，齊、梁、陳沿其制。建康故城在今江蘇南京市，為六朝政治、經濟、文化中心。
揚州地處長江下遊，臨淮倚江，交通便利，隨著東南地區的開發，軍事、經濟地位日益重要，成為魏、吳激烈爭奪之地。東晉南朝，揚州作為“王畿”，地位在諸州之上，號稱“神州”。建康城內一直屯駐重兵，刺史常兼驃騎、車騎、鎮軍、中軍、撫軍等中樞將軍號，成為外抗侵略，內防叛亂的軍事重鎮。揚州物產豐富，三吳地區尤為著名糧倉，手工業、商業十分發達，成為保障偏安朝廷生活穩定的重要經濟基地。因此偏安朝廷始終非常重視揚州。東晉宋初，揚州刺史多由宰相兼領。此後，為瞭便於控制，一方面分割揚州，行削弱之策；一方面專任宗室，使大權不旁落。因此，基本維持瞭揚州的穩定。
十六國、北朝亦置揚州。前秦揚州治下邳（今江蘇邳縣南），東魏北揚州治陳郡（今河南沈丘），北齊揚州治淮南（今安徽壽縣）。