十六國時期後趙建立者。字世龍，原名匐勒，一作。上黨武鄉（今山西榆社北）人，羯族。319年稱趙王。西晉羯族的來源，一說是服屬於匈奴隨之入塞的羌渠部後裔；一說來自中亞的石國（今蘇聯烏茲別克塔什幹一帶）。羯人高鼻深目多，信奉祆教。石勒父祖都是羯人部落的小帥。
西晉時雜居內地的各少數族往往受漢族地主豪強的奴役壓迫。石勒青年時期曾從事耕田、漚麻等農業活動，又在荒年被並州刺史司馬騰枷押山東出賣。被主人放免後，因善於相馬，結識馬牧牧帥汲桑。305年，他和汲桑率領牧人，乘苑馬數百騎，投奔起兵於趙魏的公師藩。公師藩失敗，汲桑釋放郡縣系囚，招聚山澤亡命，自號大將軍。石勒原有一小隊胡族為主的部下，號稱“十八騎”。這時胡漢各族歸附他的日益增多。汲桑以石勒為前鋒，攻下鄴城，殺司馬騰。汲桑失敗，307年，石勒率部投漢主劉淵。劉淵、劉聰向山東、河北擴張，主要依靠石勒兵力，南陽一帶的雍州流民起兵反晉，幾支義軍互有矛盾，其中王如聯合石勒，要他攻打占據宛城的義軍。310年，石勒攻取宛城後，乘勢南下襄陽，一度想保據江漢之間，但軍糧不濟，兵士又大半死於疫病，他便聽從張賓建議，撤回北方。
311年，晉東海王越率領包括“名將勁卒”的二十餘萬人在自洛陽進攻石勒的途中病死，大軍東歸，石勒追擊，及寧平城（今河南鄲城東北）全殲晉軍。被司馬越調集在軍中的朝臣貴族多人被殺，其中有認為兒童時代的石勒已經“聲視有奇志”而擬加害於他的王衍。同年，石勒會合劉曜、王彌，攻破洛陽，懷帝被俘。他又遣軍攻豫州諸郡，遊騎臨江而還。遂屯軍葛陂（在今河南新蔡），修造壁壘，種田造船，籌劃進攻東晉。312年春，東晉在壽春聚集大軍，嚴加戒備。當時大雨三月不止，石勒軍中饑疫，死者達三分之二。張賓建議放棄南下計劃，並指出，石勒轉戰南北，“流行羇旅，人無定志，難以保萬全、制天下。”他認為“邯鄲、襄國，趙之舊都，依山憑險，形勝之國”，選擇其一，廣聚糧儲，則“王業可圖”。石勒依張賓之策，進據襄國（今河北邢臺），作為據點，逐步統一黃河以北大部地區。
“豐貨”錢 東晉大興二年（319）石勒稱趙王時鑄
石勒先結好於並州刺史劉琨，消滅幽州刺史王浚，然後逼走劉琨，消滅幽州的鮮卑段氏，攻下冀州郡縣；擊敗各地抵抗胡族統治的流民隊伍，於是到321年，幽、並、冀三州皆歸石氏。323年破曹嶷，取青州。328年在洛陽大敗前趙軍，俘劉曜，並有關隴。中原地區，除遼東慕容氏、河西張氏外，都統一於石氏。330年，改稱趙天王，行皇帝事，同年又改稱皇帝。當年，趙軍浮海攻東晉東南諸縣，直至婁縣（今江蘇昆山東北）、武進（今江蘇常州）一帶。
石勒出身低微，早年飽經憂患。他富於軍事才能，政治上也頗有識度，自比在劉邦（即漢高祖劉邦）、劉秀（即漢光武帝劉秀）之間，鄙視曹操（即魏武帝曹操）、司馬懿欺負孤兒寡婦以取天下。儒生讀《漢書》給他聽，讀到酈食其勸劉邦立六國後人時，石勒大驚，說這樣何以能統一天下。當聽到張良勸阻，才連忙說“賴有此耳”。石勒胸襟開闊，不念舊惡。少數族統治者忌諱胡字，法令甚嚴，但他並不對無意中觸犯的人加以懲罰，還依靠漢族士人鞏固其統治。主要參謀張賓就是漢人。他攻下冀州郡縣堡壁後，搜羅“衣冠人物”，組成“君子營”。後趙建國後，“典定士族”，區分士庶。選拔人才的辦法，大致也是沿用九品中正制。石勒往往從諫如流，對於臣下勸阻的事，有時雖不同意，也暫且停辦，說是為瞭“成吾直臣之氣也”。
石勒沿襲劉淵胡、漢分治辦法，稱趙王時又自號大單於，“鎮撫百蠻”，任石虎為單於元輔。稱趙天王後，命其子石宏為大單於。石勒禁止胡人侮慢漢人士族。兄死妻嫂是很多胡族的普遍風習，他也加以禁止，並不許在喪婚娶，以適應漢人習慣。職官大體依照晉制而有增設，如置專司胡人詞訟的門臣祭酒，管理胡人出入的門生主書。攻占幽冀後，核實州郡戶口，每戶所課租調比西晉王朝對農民的剝削有所輕減。立國後，為節省糧食，禁止釀酒。還計劃推行錢幣，代替佈帛交易，但未能實現。石勒註意教育，在襄國和地方設立學校。建國前，曾令采擇晉代律令要點，作為暫行制度，後改用正式律令。所設官職有律學祭酒，反映對法律的重視。他雖亦殘酷好殺，但所采取的上述各項措施，卻是難能可貴的。
石勒病死前，遺囑不要厚葬，告誡石弘從司馬氏傢族內訌中吸取教訓，勸石虎學習周公、霍光輔佐幼主的先例，以免被人議論，說明他預感到死後會發生爭權的動亂。