中國佛教的重要宗派之一。傳統說法認為它創始於北朝，始祖為菩提達摩，他從南印度到達北魏，自稱“南天竺一乘宗”，以《楞伽經》為教材，以簡易的禪法代替當時流行的比較複雜的禪法。傳播的地區不出嵩洛一帶，影響不大。禪宗真正形成宗派，是從唐代開始的。安史之亂後，經歷唐末五代，到北宋初年，是它的極盛時期。宋元以後繼續流傳，沒有斷絕。禪宗這一派佛教思想不僅影響瞭宋代理學，也曾播及朝鮮和日本，現在還流行於歐美各國。
禪宗在南北朝時還隻是一一個提倡坐禪的學派。到瞭唐朝，據宗密《禪源諸詮集都序》記載，當時的禪宗學派近百傢，主要流派分為“十室”。十室之中，按照學說的宗旨約可分為三大宗：①息妄修心宗，主張“背境觀心，息滅妄念”，“如鏡昏塵，須勤勤拂拭，塵盡明現，即無所不照”。修習的方法是“住閑靜處，調身調息”。主要代表人物有神秀、智詵等。這一派基本上同後來禪宗的“北派”相近。它教人通過坐禪的方法培養宗教世界觀，這和印度古老的禪法還保持一定的聯系。這一派別到中唐以後，即趨沒落。②“泯絕無寄宗”。主張一切事物都如夢幻，“無佛，無眾生，法界亦是假名”，“無法可拘，無佛可作，凡有所作，皆是迷妄。”這一派的主要代表人物多為慧能的嫡傳弟子，主張頓悟，反對坐禪，反對逐漸修習，代表人物有神會、希遷等。它比第一派有更多的中國佛教特點。這一派在國內外影響較大，綿歷時間最長。③“直顯心性宗”，認為一切現象都是佛性的顯現。善惡都是佛性。認為一切皆空，都是由一念而起，他們說：“知之一字，眾妙之門”。這是後期禪宗和後期華嚴宗合流出現的新流派。宗密是華嚴宗的第五祖，同時也吸取瞭禪宗不少內容。
據唐朝人當時的記載，唐中期以後，禪宗已發展成很大的宗派，內部已開始分化，並有尖銳的鬥爭。“頓悟”及“漸悟”，南宗和北宗，鬥爭十分激烈。這許多支派中，以慧能一派的勢力最大，影響最廣。
隋唐時期禪宗以外的有些宗派，比較註意繁瑣章句的解釋和經院學派的研究，又由於寺院經濟的發達，許多上層僧侶占有大量的土地，擁有奴仆、田園、財物（見隋唐寺院經濟）。在優越的物質條件下，他們不免走向奢侈、享樂的道路。他們當中有的接近官府，出入宮廷，甚至當瞭官，受瞭官階，分得俸祿。在人民心目中，僧侶地主與世俗地主並沒有什麼區別。在佛教鼎盛時期，信仰危機已經出現。
為瞭挽救當時面臨的危機，佛教內部產生瞭像禪宗這樣的宗派，他們的宗教領袖多半出身於一般平民傢庭，沒有很多學問，甚至不識字，他們不占有大量莊園，生活作風比較儉樸。禪宗也不要累世修行，不要大量佈施，不要繁瑣的宗教儀式，不要講習背誦那些浩如煙海的經卷，隻要憑借每個信徒的信仰和良心。這是佛教中的搶救運動，也是以慧能為代表的禪宗的宗旨。慧能以後，經過幾代的傳播，禪宗在中國廣大地區發展為五個較大的支派。這五個支派是：溈仰宗，開創人是溈山靈佑(771～853)和他的弟子仰山慧寂(807～883)；臨濟宗，開創人是臨濟義玄(?～867)；曹洞宗，開創人是洞山良價(807～869)和他的弟子曹山本寂(804～901)；雲門宗，開創人是雲門文偃(864～949)；法眼宗，創始人是法眼文益(885～958)。
禪宗五個支派的興起正當唐末農民戰爭(875～884)前後。在這以前的會昌五年(845)曾發生過一次全國性的滅佛運動（見會昌廢佛），佛教各宗派遭到沉重打擊，佛教寺院經濟紛紛破產。佛教各宗派多失去以前優越的物質條件。在這種情況下，禪宗的簡單易行的傳教方式和簡易的宗教修養方法，越發顯示出它的傳教優勢，因此得以盛行，並傳播海外。
8世紀，新羅僧人信行（704～779）入唐從神秀受法，北宗禪始傳入朝鮮。以後又有新羅僧人道義從馬祖門下受禪法，元和十五年(820)回國，傳入南宗禪，後來成為朝鮮禪宗的主流。至高麗王朝時，禪宗又有瞭發展，改稱“曹溪宗”。宋淳熙十四年(1187)，日本僧人榮西到天臺山萬年寺，從臨濟宗黃龍派虛庵懷敞受法，臨濟宗傳入日本。南宋末年，一批中國僧人東渡日本，多傳禪宗黃歧派禪法。14世紀初，日僧道元來華，從洞山派第十三代弟子如凈(1163～1228)受禪法，曹洞宗傳入日本。