明太祖朱元璋
明朝開國皇帝。祖籍為江蘇沛縣，其祖、父為生活所迫，一再遷徙，最後定居濠州（今安徽鳳陽）鐘離太平鄉孤莊村。朱元璋幼名重八，參加農民起義軍後改名元璋，字國瑞。
反元建明 朱元璋幼時曾為地主放牛。十七歲時，因父、母、兄皆死於瘟疫而孤，不得已入皇覺寺為僧。不久以行童遊食於淮西一帶。深受後來元末農民起義領袖彭瑩玉所進行的秘密反元宣傳的影響。
元順帝至正十一年(1351)，震撼全國的紅巾軍農民起義爆發。次年朱元璋投奔起義軍郭子興部。他以智勇過人，得為子興心腹，並娶其養女馬氏為妻。後繼郭子興而成為義軍首領，在傢鄉一帶逐步擴充隊伍，隨後克滁州、援六合、下和州，勢力漸增。他以儒士馮國用、馮國勝、李善長等人為謀士，並采納瞭他們的以金陵（今江蘇南京）為根據地以定天下和建立帝業的建議。
至正十五年，農民起義軍領袖劉福通擁立韓山童之子韓林兒在毫州稱帝，號小明王，國號宋。韓林兒任命朱元璋為左副元帥。不久，朱元璋率軍斷纜渡江，取采石（今安徽馬鞍山西南）、下太平（今安徽當塗），並於次年攻占集慶（今江蘇南京），改名應天。小明王升其為江南等處行中書省平章。此後，朱元璋以應天為根據地，藉東鄰張士誠、西鄰徐壽輝、北鄰小明王等反元勢力，唯南面有元軍的有利形勢，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州（今安徽歙縣）、揚州等地；並接受徽州老儒朱升“高築墻，廣積糧，緩稱王”的建議，在應天屯田，興修水利，恢復農業生產，增強經濟實力，保證瞭軍事供給和需要，安定瞭後方。至正十九年，小明王升其為儀同三司、江南等處行中書省左丞相。
朱元璋消滅東南的孤立元軍後，即開始與元末各割據勢力展開較量。至正二十年，朱元璋在江東橋計敗勁敵陳友諒，西入江西。二十三年他親解小明王安豐之圍，迎其往居滁州，得拜為中書右丞相。同年，與陳友諒決戰於鄱陽湖，友諒敗死。二十四年，自立為吳王，建置百官，大量招納儒士組成決策集團。二十六年，朱元璋發佈聲討張士誠的檄文，次年破平江，俘張士誠。二十六年底，他又遣使迎小明王於滁州，中路沉之於江，農民起義軍政權宋亡。於是朱元璋改明年為吳元年(1367)。此後，他在南征浙東方國珍、福建陳友定的同時，派出大軍北伐中原，發佈告北方官民的文告。文告提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領，對北方人民反抗民族壓迫頗具號召力。
在南征北伐的順利進軍中，朱元璋於吳二年正月在應天稱帝，國號大明，建元洪武。七月，徐達率領的北伐軍逼近大都，元順帝妥歡貼睦爾攜後妃、太子倉惶出逃上都，宣告瞭統治中國九十八年的元朝的終結。此後，統一戰役仍在繼續，同年，湯和率領的南征軍滅方國珍、陳友定，福建、兩廣盡入版圖。洪武四年(1371)，四川平定。十四年平雲南。至二十年，山西、陜西以及東北平定，全國統一。
統治措施 朱元璋削平群雄，統一南北的同時，吸取歷史的經驗教訓，著手穩固新建王朝的統治，制定一系列的政策和制度，使專制主義中央集權進一步強化和發展。
朱元璋在中央廢中書省和丞相，政歸六部，六部尚書直接聽命於皇帝，結束瞭自秦漢以來存在一千多年的丞相制度，加強瞭皇權。又改監察機構禦史臺為都察院，與大理寺、刑部合稱“三法司”。其職權是“糾劾百司，辨明冤枉”。在地方廢行中書省，設立承宣佈政使司，又設提刑按察使司、都指揮使司，合稱都、佈、按三司，分掌地方民政財政、刑法、軍事，各自直屬中央，改變瞭原行中書省長官獨攬地方大權的局面。
朱元璋又創立瞭衛所制（見都司衛所），於全國軍事重地設衛，次要地方設所，統於各地都指揮使司，都指揮使司隸屬於中央的大都督府。為瞭削弱將領的軍權，他在廢丞相制的同時，又於洪武十三年廢大都督府，設中、左、右、前、後五軍都督府，分別管理京師及各地衛所和都指揮使司。五軍都督府和兵部各自掌管軍籍和軍政，遇有戰事，皇帝親自選官派軍，戰後官歸將印，軍回衛所，以防止大將擁兵自重，危及皇權。衛所還實行屯田，耕戰結合，對明初生產力的恢復起瞭積極作用。
經元末戰亂，明初土地荒蕪、人口銳減、經濟凋敝，社會生產亟待恢復。朱元璋實行安養生息的經濟政策，采取獎勵墾荒、實行民屯、軍屯、商屯等屯田制度，興修水利，在全國推廣桑、麻、棉等經濟作物的種植等一系列有利於恢復和發展農業生產的措施，成功地使明初社會經濟較快地得到瞭恢復和發展。他還下令清丈土地，編制賦役黃冊、魚鱗圖冊、建立裡甲及糧長制，把農民束縛在土地上，使封建國傢的賦稅和徭役制度得到保障。他的限制和打擊舊豪族地主、規定工匠輪班制、放松對手工業者的人身控制等政策，對恢復和發展農業和手工業生產也起瞭促進作用。
為充實官僚機構，朱元璋采取薦舉、學校、科舉三途並用的辦法選取官吏。他重視人才的錄用，曾多次命中央及各地官吏推舉人才。他鑒於元代官吏貪污腐敗以至亡國的教訓，決意整頓吏治。甚至以剝皮囊草來懲辦貪官污吏，辦法之嚴酷為歷史上所罕見。他的厲行整頓雖有一定效果，但因其性格猜忌多疑，也任意濫殺瞭不少無辜。
為使朱傢王朝長治久安，強化皇權，解決統治階級內部矛盾，朱元璋借胡惟庸案、藍玉案大肆誅戮功臣；為保證封建統治秩序的穩定，他制訂瞭《明律》和《大誥》，還特別設立錦衣衛特務機構。充分顯示出以強化封建專制帝王的權威。
朱元璋手跡
明初，朱元璋還實行分封制，將二十四個兒子和一個從孫分封到全國各地，以鞏固統治。由於北元回歸大漠後保有相當強的軍事力量，對明朝北部形成極大威脅，故朱元璋分佈在北方邊防線上的塞王兵力尤為雄厚，洪武後期，這些塞王已掌握邊防軍事指揮權，防止瞭軍權旁落。但他的第四子朱棣（即明成祖朱棣）後來卻因此奪得他的繼承者建文帝的皇位（見靖難之役），這是朱元璋所始料不及的。
朱元璋在位三十一年(1368～1398)，制定的一系列政策和制度影響深遠，具有一定的進步作用，並奠定瞭明朝二百多年的統治基礎。但他將中央集權君主專制發展到空前程度，以及由此對社會經濟產生的阻礙作用，也反映出中國封建社會轉入後期的歷史特色。
洪武三十一年(1398)閏五月，明太祖朱元璋卒，年七十一，葬南京孝陵。永樂元年(1403)謚聖神文武欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝。嘉靖十七年(1538)增謚開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。