先秦非華夏民族的泛稱之一，秦漢至魏晉南北朝為南方少數民族的泛稱。
先秦 “蠻方”指狁，又稱鬼方，二國都在西北；“淮夷蠻貊”指東方民族，“百蠻”指北方民族，“蠻荊”則是指南方民族。春秋時楚境內已有不少以“蠻”自稱的民族。在春秋前期，楚大舉進攻蠻人，史稱楚武王“大啟群蠻”。楚莊王時，楚周邊民族乘楚大饑之際，“戎伐其西南，又伐其東南，庸人率群蠻以叛楚，麇人率百濮聚於選，將伐楚”，戎、、蠻、百濮並稱，此“蠻”顯非泛稱。庸在今湖北竹山，且為群蠻之首，可能是蠻人建立的國傢。在楚國的反攻下，庸人破滅，群蠻降楚，此後相當長時期不再見蠻的活動記錄。到戰國初期，吳起相楚悼王，南並蠻、越[ID=yue_zhanguo]，遂有洞庭、蒼梧。蠻人長期居住的洞庭地區遂為楚攻占。到秦昭王時，白起攻滅楚國之後，“略取蠻夷，始置黔中郡”，又進一步進占瞭蠻人居住的湘鄂川黔地區。
秦漢 蠻族以槃瓠、廩君、板楯三者最大。槃瓠蠻因以神犬槃瓠為圖騰而得名。秦漢時，居住在武陵郡（今湘西、黔東及鄂西南邊緣地區）、長沙郡（今湘中、湘南地區），故又稱“武陵蠻”或“長沙蠻”；其地有雄、樠、辰、酉、武五溪，故又有“五溪蠻”之稱。槃瓠蠻在秦漢時部落分散，各有首領，漢王朝授予邑君、邑長稱號，頒賜印綬。蠻語稱首領曰精夫，族人相呼曰姎徒。多居山壑，從事粗放農業。能織木皮為佈，以草實為染料。衣服五色斑斕，赤髀橫裙，以枲束發。漢王朝對他們收取“薢佈”（作為賦稅交納的佈）之賦，大人每歲征佈一匹，小口半匹。由於官府徭役失平，妄增租賦，槃瓠蠻屢起反抗，殺長吏，燒官府，終漢之世，連綿不斷。
湖南西部出土的蠻人用銅斧鉞
廩君蠻為南蠻的一支。有五個氏族，其中巴氏首領務相，被推為五個氏族的共主，號為廩君，後遂以廩君為族名。相傳廩君死後，魂魄化為白虎，族人遂有崇拜白虎和以人祭虎的習俗。他們早期活動在夷水（今鄂西南清江）流域，後逐步發展到巴中、黔中一帶（略當今川東南、黔東北、鄂西、湘西地區），地當漢的南郡、巴郡，故又被稱為“巴郡南郡蠻”。秦滅巴蜀，巴氏仍世為廩君族君長，並娶秦女為妻，歲出賦錢兩千零十六錢，三歲一出義賦千八百錢；民戶出幏佈八丈二尺，雞羽三十鍭。漢時仍依秦制。東漢時，由於官府“收稅不均”，廩君蠻曾多次起義反抗，部分族人被強制遷往江夏郡（今鄂東地區）。
板楯蠻分佈在巴郡閬中（今四川閬中）一帶，沿渝水居住，喜好歌舞，英勇善戰。他們從事農業，長於狩獵。相傳秦昭王時，白虎為害，板楯人應募射殺白虎有功，秦官府與板楯人盟誓說：“頃田不租，十妻不算，傷人者論，殺人者得以倓錢贖死。”楚漢之際，板楯蠻從漢高祖還定三秦有功，免除部落首領羅、樸、督（昝）、鄂、度、夕、龔七姓不納租賦，餘戶歲納“薢錢”（作為賦稅交納的錢）四十。因此，又有“白虎夷”、“白虎復夷”或“薢人”之稱。各部落首領分別被封為夷王、邑君、邑長。由於板楯蠻善戰，東漢王朝經常征調他們從軍，屢立戰功。當時西羌數寇漢中，都靠板楯軍擊敗之，號為神兵。但官府對他們“更賦至重，仆役箠楚，過於奴虜”。板楯人“愁於賦役，困於酷刑”，也多次邑落相聚，奮起反抗。靈帝中平五年(188)舉行起義，與巴郡黃巾起義相呼應。後來大量板楯人還成為五鬥米道的信奉者。
在川東、川西以及鄂西南、湘西等地，經考古發現、出土瞭不少在形制、紋飾上具有濃厚地方特點的青銅器物，如虎鈕荂於、空首錢、柳葉形短劍等，其上有手紋、心紋、虎紋，這些器物多出於獨木舟式的葬具之內。學術界一般認為，這些銅器和“船棺葬”是秦漢時期廩君蠻和板楯蠻的遺物，遺物表明瞭當時蠻人的農業和手工業生產水平。
魏晉南北朝 蠻族是由秦漢時期槃瓠、廩君、板楯三支發展而來，但在活動范圍上有較大的變化。
居住湘中、湘西的槃瓠族，魏晉時始向北、向東發展。南北朝時，依托險阻，部落眾多，散在數州。自永嘉亂後，中原擾攘，宛（今河南南陽）、洛（今河南洛陽）蕭條，諸蠻無所顧慮，漸得北遷，以至陸渾（今河南方山）以南滿於山谷。幹寶《晉記》載，廬江郡（今安徽舒城）有槃瓠之後，糅雜魚肉，置於槽中，叩之號叫，以祭槃瓠。《宋書·夷蠻傳》載，槃瓠族大量分佈在鄂西及豫西南，名號眾多，如荊雍蠻、五谿蠻、當陽蠻等。
在廣闊的槃瓠族分佈區及其附近，居住著不少廩君族和板楯族後裔。東漢初被遷至漢水中遊的一支廩君族，晉宋時發展為沔中蠻。另一支被遷到鄂東地區的，稱豫州蠻或五水蠻，分佈在鄂、皖、豫邊境的蘄水、巴水、希水、赤亭水、西歸水一帶，北接淮、汝，南極江、漢，地方數千裡。向北發展居住在東荊州（今河南泌陽）的廩君族人，到5世紀中葉還保留著殺人祭祀的習俗。
東漢末年，張魯在漢中傳播五鬥米道，川北的板楯族人多信從之，大量遷到漢中。曹操平張魯，李虎、杜濩、樸胡、袁約、楊車、李黑等為首的板楯族人被遷到略陽（今甘肅天水東北），號為巴人或巴氐。這支巴人後與六郡流人輾轉入蜀，發動起義，推翻瞭晉朝在益州的統治，李特子李雄於晉惠帝永安元年(304)建立成漢政權。另部分被曹操內遷關中的板楯族多達萬餘傢，其後人口蕃衍，北至河東、平陽（今晉中、晉南）也有分佈。晉元帝太興三年（320)巴酋勾渠知曾在關中聯合氐、羌、羯等各族共三十萬人，反抗劉曜統治。早在漢初就已遷居商洛地區（陜東南）的板楯族人，在南北朝時期沿丹水、沔水向東南發展，到6世紀時，已分佈在“北至商洛、南拒江淮，東西二千餘裡”的土地上，而且還部分地保持著他們的固有習俗。成漢後期，牂柯、興古（今雲貴東部）僚人大量北遷入蜀，部分沿嘉陵江北上，給留居川北地區的板楯族人以巨大的沖擊。南北朝後期，北魏勢力南入四川，建立巴州（今四川巴中），以巴酋嚴始欣為刺史以統僚人。
四川出土的具有地方民族風格的銅虎鈕錞於
進入江、淮、汝、漢地區的各族蠻人，地處南北朝之間，他們利用南北對立的矛盾，時或降南，時或附北，因而能延續活動相當長的時期。南朝在蠻人集中的地區設置“左郡”、“左縣”，以蠻人首領任令長、太守甚或刺史，進行羈縻。而在荊州置南蠻校尉、雍州置寧蠻校尉，統管蠻事。歸附的蠻人，一戶輸谷數斛，其餘無雜調。而漢人賦役嚴苦，貧者多逃亡入蠻，有的還成瞭首領，如桓誕。但各地蠻人仍不免於官府的迫害，他們反抗官府的起義鬥爭史不絕書。南北王朝都殘酷鎮壓這些反抗鬥爭，且常常把俘虜和降蠻大量遷徙到河內諸州、六鎮或建康，有的還被抑為營戶，或賞賜給官僚為奴婢。
“晉蠻夷率善邑君”銀印印文拓本 湖南桃源出土
南北朝是蠻族與其他民族相互融合的重要時期。據《隋書·地理志》載：今整個湖北和豫、皖、贛、湘部分地區，當時多雜蠻族。與漢人雜居者，和漢人沒有區別；地處山谷者，則言語不通，嗜好、居處全異。大概留居今清江流域的廩君族和湘西、湘南的槃瓠族仍保持其民族特點，其餘地區則已漸與漢族融合。
東徙皖、贛的槃瓠族，除部分與漢族融合外，也融合瞭部分山越的後裔，從而逐步形成後世畬族和瑤族的先民。宋武帝時的南康、揭陽蠻（今贛南、粵東地區）就是畬族先民，蕭梁時衡陽、零陵(今湘南)的“莫徭”蠻就是瑤族先民。晉宋時活動在巴東、建平（今四川奉節、巫山一帶）的槃瓠族不斷向川東發展，大概和原居此地的蜒人有所融合，所以被稱為“蠻蜒”，他們與後世川東南地區的少數民族有密切關系。