漢高祖劉邦之妻，名雉。秦時單父縣（今山東單縣）人。其父呂公因避仇傢，移居沛縣，在一次宴會上認識劉邦，遂以呂雉許配。楚漢戰爭開始不久，呂雉和劉邦父母被項羽俘虜，置軍中以為人質。漢王四年（前203），項羽因形勢失利，被迫與劉邦講和，呂雉和劉邦父母獲釋。次年，劉邦稱帝，立呂雉為後。
呂雉為人有謀略而性殘忍，在劉邦翦除異姓諸侯王的過程中起瞭很大作用。高帝十年（前197），陳豨謀反，劉邦率兵親往平定，呂雉留守長安，聽說韓信陰謀詐赦赦諸官徒奴發兵策應陳豨，遂與蕭何商議，騙韓信入宮後處死，並夷三族。劉邦擊陳豨，至邯鄲，向彭越征兵。彭越稱病不往，被劉邦廢為庶人，徙居蜀地。呂後認為不可遺患，又指使人誣告彭越謀反，夷滅其宗族。
呂後生漢惠帝劉盈及魯元公主。劉邦嫌劉盈柔弱，生前曾打算另立寵姬戚夫人之子趙王如意為太子。由於大臣反對，呂後又多方設法為劉盈輔翼，廢立太子之事未成。劉邦死後，呂雉以惠帝年少，恐功臣不服，密謀盡誅諸將；後畏懼諸將擁有兵力，不敢下手。她毒死趙王如意，砍斷戚夫人手足，挖眼熏耳，用藥使之變啞，置於廁中，名曰“人彘”。對其他劉氏諸王，亦加殘害。惠帝不滿呂後所為，憂鬱病死後，呂雉臨朝稱制，封侄呂臺、呂產、呂祿等為王，擅權用事，排斥王陵等老臣，拔擢親信。但其稱制的八年期間，繼續執行漢高祖以來與民休息的政策，獎勵農耕，廢除夷三族罪和妖言令等苛法。因此人民生活比較安定，殘破的社會經濟也得以恢復。
由於劉邦曾與諸大臣共立“非劉氏不王”的誓約，呂雉封諸呂為王，遭到劉氏宗室和大臣的強烈反對。她病危時告誡諸呂部署應變，命呂祿領北軍，呂產居南軍（見南北軍），嚴密控制京城和皇宮的警衛。諸呂在呂後死後陰謀作亂，被太尉周勃、丞相陳平和朱虛侯劉章等迅速翦滅。