中國古代一種口徑和重量都較大的金屬管形射擊火器。由身管、藥室、炮尾等部分構成，滑膛多為前裝，可發射石彈、鉛彈、鐵彈和爆炸彈等，大多配有專用炮架或炮車。明朝丘濬撰《大學衍義補》中記載：“今砲之制，用銅或鐵為具，如筒狀，中實以藥，而以石子塞其口，旁通一線，用火發之”，“亦謂之砲，又謂之銃”。自元朝以後，古代火炮開始成為中國軍隊的重要裝備，主要用於攻守城塞，也用於野戰和水戰。
元朝和和明朝前期的火炮 中國發明和使用火炮不遲於元朝，到明初已大批生產和裝備部隊。元末明初使用火銃作戰的記載在《元史》、《明史》及其他歷史文獻中已經屢見，元朝和明洪武年間制造的火炮在中國各地博物館中亦有收藏。中國歷史博物館展出的一門銘文為元“至順三年”(1332)的盞口銅銃，其盞口口徑105毫米，身管直徑75毫米，全長35.3厘米，重6.94千克。銃身鐫有“至順三年二月吉日綏邊討寇軍第叁佰號馬山”三行銘文。中國人民革命軍事博物館收藏的一門明洪武五年(1372)造的大碗口銅銃，碗口口徑110毫米，身管直徑58毫米，全長36.5厘米，重15.75千克。銃身鐫有“水軍左衛進字四十二號大碗口筒 重二十六斤 洪武五年十二月吉日寶源局造”銘文。山東省冠縣出土的大碗口銅銃，碗口口徑119毫米，全長36.4厘米，重15.5千克。銃身鐫有“洪武十一年”(1378)、“海”字銘文。這3門銃均為銅質，形制也類似，在身管前端均有一個大於身管的敞口，身管後部為藥室，有裝引線的點火孔。但至順三年銃管壁較薄，工藝較粗糙，明碗口銃管壁加厚，藥室部有較明顯的隆起，身管加鑄數道箍，表明後者已能承受較大膛壓。據《明會典》記載，弘治(1488～1505) 以前，明政府軍器局所制造的各種火炮中，大碗口銃的數量為每3年造3000門。
大碗口銃的敞口雖大於身管口徑，但實際上並不能增加火炮的威力。明初，又制造瞭身管較長的直筒形火炮。河北省寬城縣出土的洪武十八年(1385)造的一門直筒形銅火炮，口徑108毫米，全長52厘米，重26.5千克，藥室處有寬厚的箍。此外，山西省博物館還收藏有3門洪武十年(1377)造的鐵炮，口徑210毫米，全長100厘米，兩側有雙炮耳，用於調整火炮的射擊角度。炮身鑄有“大明洪武十年丁巳季月吉日平陽衛造”銘文（見彩圖）。這是迄今所知中國最早帶有炮耳的鐵鑄火炮。這種大口徑直筒形火炮，顯然會增大火炮威力，表明早在14世紀下半葉中國古代火炮已發展到一個新的水平。明朝前期，火炮已成為軍隊的重要裝備，軍器局和兵仗局所制造的火炮，有盞口炮、碗口炮、神機炮、旋風銅炮、將軍炮（“將軍”一詞常作為具有較大威力火炮的封號）等十餘種。永樂十二年（1414），明成祖第二次征漠北，曾用火炮擊潰敵軍；正統十四年(1449)，於謙守衛北京，曾用火炮和其他火器大敗瓦剌軍的進攻。
明朝洪武十年（1377）造鐵炮
山西省博物館藏 張博智攝
明朝後期的火炮 從16世紀20年代開始，中國火炮仍有發展。嘉靖年間制造的虎蹲炮，長1尺9寸（約合0.6米），重36斤（約合21.5千克），配有鐵爪、鐵絆，發射前可用大鐵釘將炮身固定於地面，形似虎蹲，這種炮克服瞭發射時後坐力大、跳動厲害的缺點。《明會典·工部》記載，嘉靖四年(1525)制造的“毒火飛砲”，炮筒用熟鐵制成，裝火藥十多兩，炮彈由生鐵熔鑄，彈內裝“砒硫毒藥五兩”，點火後“將飛砲打於二百步(約330米)外，暴碎傷人”。這是中國古代以火炮發射爆炸彈的最早記載。萬歷年間還大量制造瞭身管較長的火炮。萬歷二十年(1592)在杭州制造的“天字一百三十五號大將軍”鐵炮，口徑113毫米，全長143厘米，身管的長度同直徑的比值明顯增大。炮身有九道箍，鑄有炮耳，安有兩個鐵環。萬歷年間，明軍援朝作戰時曾使用過這種鐵炮。
在此期間，歐洲火炮開始傳入中國，其中影響較大的有佛朗機銃和紅夷炮。佛朗機銃約在正德末年（1521年左右）從葡萄牙傳入中國，它有一母銃和若幹子銃，母銃身管細長，口徑較小，銃身鑄有準星、照門，可瞄準射擊。銃身後有“巨腹”，腹上開有長孔，用以裝填子銃。子銃類似一小火銃，一般備有5～9個，可預先裝好彈藥，戰時輪流發射，提高瞭火炮射速。嘉靖初，中國開始成批仿制佛朗機銃，形制很多。《明會典》記載有大樣、中樣、小樣佛朗機銅銃。《武備志》又把佛朗機銃分為1～5號。北京首都博物館現藏有6門佛朗機樣式的火炮，均為銅質，有兩種類型：一種名為“流星砲”，腹部為方形；另一種“勝”字號火炮，腹部為圓柱形。其中嘉靖二十八年（1549）制造的“勝字四十二號”火炮，母銃口徑38毫米，全長91厘米，子銃口徑35毫米，全長23厘米。由於子銃裝藥量小，母銃口徑不大，威力有限。紅夷炮（亦稱西洋炮）是一種大型火炮，在萬歷後期由荷蘭傳入中國。《明史·兵志》記載:“大西洋船至，復得巨砲，曰紅夷。長二丈餘，重者至三千斤，能洞裂石城，震數十裡”（二丈約合6.22米，三千斤約合1600千克）。炮身鑄有準星、照門，中部有炮耳。與佛朗機銃相比，口徑較大，管壁加厚，並且從炮口至炮尾逐漸增厚，能承受較大膛壓，是當時威力最大的火炮。明末，明政府為瞭抵禦後金軍的進攻，重用徐光啟、李之藻等人大量仿制紅夷炮。天啟元年(1621)，李之藻受命按西洋新法制造火炮；崇禎二年至三年(1629～1630)徐光啟督造大小紅夷炮400餘門；兩廣總督王尊德也先後仿制大中型西洋炮500門。中國歷史博物館、湖南省博物館、首都博物館等都收藏有當時的制品。其中首都博物館收藏的一門崇禎十年鐵鑄“西洋炮”，口徑100毫米，長233厘米。其身管的長度同直徑的比值更大於萬歷二十年造的鐵炮。
西方火炮的傳入，促進瞭中國明朝後期火炮技術的發展，改善瞭軍隊的裝備。據《練兵實紀·雜集》記載，戚繼光的車營裝備佛朗機銃256門，輜重營裝備佛朗機銃160門。天啟六年，袁崇煥以紅夷炮憑城固守寧遠（今遼寧興城），擊退瞭後金兵，斃傷敵數百人，後金統帥努爾哈赤在該役中中炮受重傷，不久死去。
在火炮技術發展的同時，明末孫元化集中明代制造火炮的成果，吸收西方先進的造炮經驗，撰寫成《西法神機》一書。其後，焦勖於崇禎十六年在湯若望的傳授下，輯成《火攻挈要》。這兩部書，是明末火炮制造的理論和工藝技術專著，對西方新式火器在中國的進一步傳播產生瞭重大影響。
清朝火炮 清朝前期，清政府為適應統一全國及平定三藩叛亂等戰爭的需要，大量制造火炮。主要有3種類型：①紅衣炮（即紅夷炮）型，如《清會典》中記載的“金龍炮”、“武城永固大將軍”炮、“神威無敵大將軍”炮等。現存於黑龍江省博物館的一門康熙十五年(1676)鑄造的“神威無敵大將軍”銅炮，炮身前細後粗，口徑110毫米，全長248厘米，重1000千克，裝藥2千克，鐵彈重2.7千克（圖1）。這種炮在中俄雅克薩之戰中發揮瞭較大作用。②子母炮型，類似佛朗機銃。如“子母炮”、“奇炮”等。現存於北京故宮博物院的一門“子母炮”，母炮口徑32毫米，全長184厘米，子炮長25.5厘米。③大口徑短管炮，如“沖天炮”、“威遠將軍”炮等。現存北京故宮博物院的一門康熙二十九年鑄造的銅質“威遠將軍”炮，口徑212毫米，全長69厘米，重280千克，載以四輪車，能發射15千克重的爆炸鐵彈（圖2）。康熙時比較重視火炮，僅據《清文獻通考》記載，從康熙十三年至六十年，共造大小銅鐵炮約900門。隨著火炮的大量生產，康熙三十年，清政府成立火器營，專習槍炮。雍正五年(1727)，清政府又規定各省綠營兵每千名設炮10位，火炮成為清軍的主要裝備之一。清朝中期以後，火炮的發展基本處於停滯狀態。直至第一次鴉片戰爭前後，為抗擊殖民主義者的侵略，各地軍民又造瞭一些重型火炮，廣東省虎門、江蘇省鎮江市等地至今仍保存有當時的抗英火炮（見彩圖）。從19世紀50年代開始，清政府大量購買西方近代火炮，同時創辦瞭一些近代軍事工業，制造近代火炮，中國古代火炮逐漸被近代火炮所取代。
圖1 清康熙十五年“神威無敵大將軍”炮
圖2 清康熙二十九年“威遠將軍”炮
清朝道光十五年（1835）造虎門沙角炮臺炮
張博智攝