波蘭戲劇始於13世紀，與宗教有著密切聯繫。古代波蘭的戲劇取材於聖經故事，由神職人員演出。克拉科夫是宗教戲劇的中心。1253年前產生的《掃墓》是現存最早的一部宗教劇，在以後的3個世紀中，它成為波蘭各地教會經常演出的劇碼。後來的宗教劇大多描寫耶穌的事蹟，由信徒或演員扮演。劇本也由單本劇發展到連臺劇。克拉科夫的多明尼加教堂一次演出耶穌受難的連臺劇就持續瞭4天。現存的古代宗教劇本約有80部，以描寫基督誕生的內容為最多。其中有些劇本曾得到17世紀波蘭作傢的潤色加工。。16世紀初，波蘭還出現瞭演出宗教劇的木偶劇團。
16世紀波蘭的世俗戲劇得到發展。劇本多取材於古希臘羅馬神話，當時的克拉科夫雅蓋隆大學是世俗劇的一個中心，在它的帶動下，世俗戲劇活動遍佈全國，不少作者還從民間的雜耍藝人那裡吸收瞭幽默風趣、插科打諢等手法，創作出喜劇、鬧劇和諷刺劇。
這一時期，一些詩人也寫作劇本，如M.雷伊(1505～1569)寫作瞭《約瑟夫的一生》等。其中以 J.科哈諾夫斯基(1530～1584)的《拒絕希臘使者》一劇影響最大。該劇初演時，曾模仿意大利的舞臺佈景，豪華壯麗。
17世紀，波蘭戲劇活動可分為宮廷戲劇、平民戲劇、學校戲劇和教會戲劇。宮廷戲劇以外國劇團演出為主。最初是意大利的歌劇和英國的話劇。嗣後，法國劇團占據瞭宮廷舞臺。宮廷中有時也演出波蘭作傢編寫的劇本，如巴裡卡的《出身農民的國王》。S.H.魯博米爾斯基(1642～1702)的劇本在宮廷中演出受到好評。
平民戲劇具有世俗的內容和獨特的風格，多由鄉鎮教師、行吟詩人和江湖藝人創作，對社會上的種種惡習進行嘲諷和揭露，形式活潑輕快。以阿爾貝杜斯為劇中主人公的一組諷刺喜劇最受歡迎，學校戲劇寓教於樂，由學校師生自編自演，多以聖經內容為題材，間或演出以希臘神話為素材的劇本。教會戲劇在城鄉文化生活中仍占主導地位，劇中除上帝和聖徒外，開始出現罪人的形象。到17世紀末，波蘭宗教劇目達200餘種。
18世紀初，波蘭宮廷舞臺由意大利、法國和德國的劇團所占領。18世紀中葉，民族戲劇開始擺脫外國的影響，走上獨立創作的道路。W.熱烏斯基(1706～1779)的悲劇《茹凱夫斯基》(1758)和《瓦爾明城下的符瓦迪斯瓦夫》(1760)，取材於波蘭歷史，歌頌瞭波蘭國王和大臣的雄才大略、英勇善戰。F.博霍莫萊茲(1720～1784)一生編寫的20多部劇作對波蘭啟蒙運動戲劇起瞭開拓作用。
1765年是波蘭戲劇史上劃時代的一年，華沙建立瞭第一座公共劇院──民族劇院，使戲劇擺脫瞭教會和權貴的控制。
18世紀下半葉喜劇成就最大。F.M.紮佈沃茨基(1754～1821)的《求婚的紈袴子弟》(1781)、《貴族至上主義》(1785)和《迷信者》(1781)，對貴族的保守落後、自私自利和傲慢自大進行瞭鞭撻。J.U.聶姆策維奇(1757～1841)的《議員返鄉》是波蘭最早出現的一部政治喜劇。著名戲劇傢還有W.博古斯瓦夫斯基，他擔任民族劇院院長達20年，建立瞭波蘭第一所戲劇學校，對波蘭戲劇事業的發展作出瞭重大貢獻。
1772年，波蘭遭到俄、普、奧的三次瓜分後，文學藝術的發展受到阻礙。19世紀初葉，隨著民族解放運動的發展，波蘭文學藝術進入浪漫主義時期。詩人A.密茨凱維奇的詩劇《先人祭》，以飽滿的愛國激情和獨特的結構聞名於世。J.斯沃瓦茨基的《科爾迪安》、《瑪麗亞·斯圖亞特》、《巴爾拉迪娜》、《法塔齊》等劇，揭露瞭封建統治者的貪婪兇殘，表達瞭詩人對祖國的熱愛。Z.克拉辛斯基(1812～1859)的《非神曲》和《伊裡迪翁》在波蘭文學史上也頗有名聲。前者反映勞動群眾與貴族階級之間的殊死鬥爭，後者取材於古羅馬歷史。兩劇都流露出作者對貴族階級的同情和對革命的不滿。作傢A.弗雷德羅另辟蹊徑，把現實主義喜劇創作推向高峰，寫出瞭像《夫妻》、《少女的誓言》、《報復》等名作。1833年華沙大劇院的建立進一步促進瞭波蘭歌劇的繁榮。著名音樂傢莫紐什科創作的歌劇《哈爾卡》、《兇宅》，至今還是受到觀眾歡迎的保留劇目。這時期的戲劇活動雖受到俄、普、奧三國統治者的種種限制，但在奧占區仍較活躍，裡沃夫成立瞭“大劇院”，克拉科夫擴建瞭原來的“老劇院”。波蘭作傢的作品大多在奧占區最先上演。在俄占區，華沙的戲劇活動受到俄國統治當局的嚴厲控制。俄國人擔任大劇院的經理，禁止演出密茨凱維奇、斯沃瓦茨基等波蘭愛國詩人的作品。19世紀50年代開始，民族壓迫加劇，各占領區的戲劇活動倍受遏制。普占區一切專業劇院和劇團被取締，奧占區的波蘭劇團被德國劇團取代，華沙的劇院也被查封。
《科爾迪安》劇照
19世紀下半葉由於外族統治者的嚴格審查，波蘭戲劇創作發展受到限制。主要劇本有 J.納齊姆斯基(1839～1872)的《不是笑話的喜劇》和A.希溫托霍夫斯基(1849～1938)的三部曲《不朽的靈魂》等。這時期的喜劇繼承瞭弗雷德羅的傳統，針砭封建餘孽和市儈風氣，如E.盧博夫斯基(1831～1923)的《偏見》、《蝙蝠》和《升官記》，K.查萊夫斯基(1849～1919)的《婚禮之前》、《阿弗爾夫婦》等。M.巴烏茨基(1837～1901)和J.佈列津斯基（1827～1893）是這個時期最傑出的喜劇作傢，前者通過常見的生活現象來反映社會問題，其代表作有《顧問先生的顧問》、《獵取丈夫》、《單身漢俱樂部》、《大魚》。後者揭露金錢的腐蝕作用，其主要作品有《達馬齊先生》和《崩潰》。隨著愛國思想日益高漲，德國劇團的影響在縮小，波蘭戲劇受到瞭重視。克拉科夫劇院除上演W.莎士比亞和J.W.von歌德等外國名傢的劇作外，還演出瞭不少波蘭作品。在導、表演方面追求整體性和自然，形成戲劇上的“克拉科夫派”。
19世紀末20世紀初，波蘭戲劇在創作和表演方面呈現出繁榮景象。創作方面，有帶象征派色彩的劇作傢S.韋斯皮揚斯基(1869～1907)的《婚禮》、《華沙歌》、《列列維爾》和《十一月之夜》，現代派作傢S.普日貝舍夫斯基(1867～1927)的《為瞭幸福》、《金羊毛》、《母親》和《雪》，新浪漫派作傢雷德爾(1870～1918)的《著魔的圓圈》，都受到觀眾的歡迎。此外有從印象派發展到表現派的劇作傢米琴斯基(1873～1918)的代表作《帕托金公爵》和《靈魂的敵人》。帶有現實主義、自然主義傾向的作傢有基謝烈夫斯基(1876～1918)、弗·裴金斯基(1877～1930)。其中G.紮波爾斯卡的影響最大，她的喜劇《杜爾斯卡太太的道德》、《瑪麗切夫斯卡小姐》和《他們四個人》都是波蘭劇院的傳統劇目。演出方面，克拉科夫和裡沃夫的劇院在T.帕夫利科夫斯基和卡達爾賓斯基的領導下，取得瞭新的突破。他們確立瞭導演的重要地位，在導、表演方面追求演出完整性，並把象征派、表現派的一些手法應用到表演和舞臺設計上。此外他們不但積極扶持現代戲劇，還重視上演19世紀浪漫主義戲劇。這時期導演和演員齊弗曼、索爾斯卡、卡敏斯基、L.索爾斯基、維索茨卡，舞美設計傢弗裡茲等，都是蜚聲劇壇的名傢。
《婚禮》劇照
1918年波蘭獨立，各大城市都建立瞭劇院，戲劇創作繁榮，各種流派並存。其中有著重刻畫心理的Z.納烏科夫斯卡（1884～1954）的《婦女之傢》和《他回來之日》，J.沙尼亞夫斯基(1886～1970)的《黑人》、《輕浮的人》、《鳥》、《水手》和《律師與玫瑰花》；有采用象征和表現派手法的 К.Н.羅斯特沃羅夫斯基(1877～1938)的《反耶穌》和《意外》；L.H.莫爾斯廷(1886～1966)以古希臘婦女為題材的《保衛克桑蒂帕》、《珀涅羅珀》歌頌瞭美和人的尊嚴；S.I.維特凱維奇(1865～1939)是波蘭先鋒派和荒誕派的戲劇代表，他的作品《小莊院》、《皮鞋匠》對西歐現代派戲劇的發展有深遠影響。這時期的戲劇演出也十分活躍，其中首創“十三排劇院”的導演奧斯特爾瓦、探求“雄偉戲劇”的導演席勒爾、采用新現實主義方法的裴紮諾夫斯卡都是新秀。舞美設計除瞭傳統的佈景外，還大膽采用瞭建築型的舞臺以及嶄新的燈光和色彩，出現瞭像普諾納什科、達舍夫斯基等著名舞美設計傢。
第二次世界大戰期間，波蘭遭到德國法西斯的蹂躪，劇院遭到破壞，戲劇活動完全停止。戰後戲劇事業得到很大發展。70年代末，波蘭擁有67座劇院和25個木偶劇團。戲劇創作方面，40年代的著名作品有沙尼亞夫斯基的《兩個劇院》（1946）、L.克魯奇科夫斯基的《德國人》(1949)。50年代初，出現瞭一批描寫現實的“生產戲劇”，反映波蘭當時的生產建設和社會生活，但大多流於概念化和簡單化。1956年以後，波蘭在政治、經濟、文化各方面都進行瞭一系列改革。戲劇創作也發生瞭新的轉折，傳統的戲劇結構被突破，出現瞭多種流派。老作傢克魯奇科夫斯基運用現實主義創作方法，寫出《自由的第一天》(1959)和《總督之死》(1960)等名作。一批青年劇作傢，如T.卡爾波維奇、J.伊雷登斯基、S.格羅霍維亞克、B.德羅茲多夫斯基、J.克拉辛斯基、T.魯熱維奇和S.姆羅熱克等，繼承瞭波蘭先鋒派的傳統，汲取瞭西歐荒誕派戲劇的經驗，表現出怪誕、諷刺、幽默、隱喻、恐怖等特點。其中魯熱維奇的《卡片集》最有代表性，劇本結構零碎、松散，被稱為“積木式”結構。它通過夢境和回憶表現波蘭人的片斷經歷，被視為波蘭當代戲劇的經典之作，被選為中學生讀物。60年代末期，出現新古典主義和新浪漫主義戲劇流派，前者以雷姆凱維奇為代表，主要作品有《別瞭猶大》，後者以E.佈雷爾為代表，主要作品有《十一月事件》。70年代起，戲劇創作中夢幻或幻景的成分加重，如海·卡伊紮爾的《訓斥》、魯熱維奇的《老婦人久望》。
在演出方面，戰後初期波蘭劇院以演出古典戲劇為主。50年代初期則以演出現代戲劇和俄蘇戲劇為主。1956年以後，波蘭劇壇曾相繼出現B.佈萊希特、J.-P.薩特、F.迪倫馬特和荒誕派戲劇熱。導、表演方面，既有老一代的導演如席勒爾、奧斯特爾瓦、弗裡茲、費什曼，又有在40年代嶄露頭角、以導演現代劇聞名的阿克賽爾、科熱涅夫斯基等。50年代後期湧現出一批有才華勇於探索的導演，他們突破舞臺演員和觀眾之間的界線，一反舞臺佈景中的自然主義傳統，采用象征手法，突出集體的表演技巧。其中斯維納爾斯基、雅羅茨基和J.格洛托夫斯基等，為探索新的導、表演方法進行瞭可貴的實驗。50年代後，大學生劇團異常活躍，他們的演出帶有先鋒派戲劇的特點，其中如格但斯克的乒乓劇團、華沙的諷刺劇團在西歐戲劇界都有一定聲譽。