元代文學傢。字伯庸。先世為雍古特部，居於靖州的天山（今內蒙古自治區四子王旗西北）。高祖錫裏吉思，金末為鳳翔兵馬司判官，即以馬為姓。曾祖月合乃跟隨元世祖忽必烈至汴，父潤，任漳州同知，徙傢於光州定城（今河南潢川），遂為光州人。元仁宗延祐二年(1315)，馬祖常廷試第二，官應奉翰林文字，後升監察禦史。為人正直，以彈劾首相鐵木迭兒，得罪權貴，被降職為開平縣尹。後鐵木迭兒死，得複官，歷任翰林待制、禮部尚書、禦史中丞、樞密副使等職。著有《石田文集》15卷。
馬祖常善作詩、文。他和姚燧、元明善等作文取法先秦兩漢，詩學漢魏盛唐，掃除宋金末年南北文士習氣。詩風清壯，“後生爭慕效之，文章為之一變”（《元詩選·馬祖常小傳》）。他的詩文在當時頗有影響。
馬祖常廣遊今甘肅、寧夏、內蒙、河北、河南、湖北、安徽、江蘇、浙江、福建等地區。對這些地方的民情風俗、山川景物頗為熟悉。他的詩歌較多地描寫瞭各地區各民族的風土人情以及社會狀況，如《河湟書事》、《丁卯上京四絕》、《河西歌效長吉體》、《繅絲行》、《踏水車行》、《室婦嘆》等，贊美瞭祖國各族人民的勤勞和勇敢，同時也寫出瞭階級壓迫的現實。他有兩首內容基本一樣的關於馬戶的詩：《馬戶》和《六月七日至昌平賦養馬戶》，詩中描寫瞭一個寡婦養馬，賣盡瞭田地房屋，衣不蔽體，食不充饑，馬養得不壯，還要受到官吏的鞭撻。《宿遷縣》詩描寫在天災人禍中，農民四處逃亡、嗷嗷求食的悲慘景象。與此同時，他又寫那些大官僚、大商人們“羅衣熏香錢滿篋”、“妻封縣君身有官”、“不肯一錢遺貧士，卻棄雙玉買歌娼”，過著荒淫無恥的生活。這都是當時歷史的真實寫照。
馬祖常的散文簡潔新奇，條理明晰。《記河外事》一文，字句簡短，層次分明。全文采取問答體。通過計吏、聽者一問一答的形式，揭明“菽日益貴，民日益病，而有司索賦之日益急也”。指出當時馬政之弊。他的一些遊記，也寫得頗好，如《小石山記》。馬祖常的《息氓傳》，寫的是息州（今河南息縣）一個農民“蓋播種事，致殷厥傢”，要替兒子找個媳婦，受瞭媒婆的騙的故事，很像一篇傳奇小說。馬祖常的散文風格，誠如元明善說的：“修辭幾於古矣，然於質實則過之，於藻麗則乏矣。”