在中國繪畫史上，明代畫風迭變，畫派繁興。在繪畫的門類、題材方面，傳統的人物畫、山水畫、花島畫盛行，文人墨戲畫的梅、蘭、竹及雜畫等也相當發達。在藝術流派方面，湧現出眾多以地區為中心、或以風格相區別的繪畫派系。在師承方面，主要有師承南宋院體風格的宮廷繪畫和浙派，以及發展文人畫傳統的吳門派和松江派、蘇松派等兩大派系。在畫法方面，水墨山水和寫意花鳥勃興，成就顯著，人物畫也出現瞭變形人物、墨骨敷彩肖像等獨特的新面貌。另外，民間繪畫，尤其是版畫，至明末呈現繁盛局面。<
明代繪畫的發展大致可分為早期、中期、晚期3個階段。
早期繪畫 從洪武（1368～1398）至弘治（1488～1505）年間。明代宮廷繪畫與浙派盛行於畫壇，形成瞭以繼承和發揚南宋院體畫風為主的時代風尚。
明代宮廷繪畫承襲宋制，但未設專門的畫院機構。朝廷征召的許多畫傢，皆隸屬於內府管理，多授以錦衣衛武職。畫史稱他們為畫院畫傢，實際上是宮廷畫傢。洪武和永樂(1403～1424)兩朝屬初創時期，機構未臻完備，風格也多沿續元代舊貌。至宣德（1426～1435）、成化(1465～1487)、弘治(1488～1505)年間浙江與福建兩地繼承南宋院體畫風的畫傢，陸續應召入宮，遂使明代院畫一時呈現出取法南宋院體畫的面貌，宮廷繪畫創作達到鼎盛時期。正德(1506～1521)以後，吳門派崛起，逐漸取而代之。明代宮廷繪畫以山水、花鳥畫為盛，人物畫取材比較狹窄，以描繪帝後的肖像和行樂生活、皇室的文治武功、君王的禮賢下士為主。如商喜《明宣宗行樂圖》、謝環《杏園雅集圖》、倪端《聘龐圖》、劉俊《雪夜訪普圖》等都是其例。山水畫主要宗法南宋馬遠、夏圭，也兼學郭熙，著名畫傢有李在、王諤、朱端等人。李在仿郭熙幾乎可以亂真，王諤被稱為“明代馬遠”。花鳥畫呈現多種面貌，代表畫傢有擅長工筆重彩的邊景昭，承襲南宋院體傳統，妍麗典雅而又富有生意。孫隆從北宋徐崇嗣脫胎而出，專攻沒骨法。林良以水墨寫意花鳥著稱，筆墨洗練奔放，造型準確生動。呂紀工寫結合，花鳥精麗，水石粗健，自成一派。明代宮廷繪畫雖未取得像宋代院畫那樣劃時代的成就，但在某些方面也有新的開拓。
呂紀：《榴葵綬雞圖》
浙派以戴進和吳偉為代表，活動於宣德至正德年間。因創始人戴進為浙江人，故有浙派之稱。繼起者吳偉為湖北江夏（今武漢）人，畫史亦稱他為江夏派，實屬浙派支流。戴、吳二人都曾進過宮廷，畫風亦源自南宋院體，故浙派與宮廷院畫有密切的關系。戴進、吳偉作為職業畫傢，畫藝精湛，技法全面，山水、人物都很擅長，山水畫成就尤為突出。但二人風格又有所區別，戴進變南宋的渾厚沉鬱，而為健拔勁銳之體，但仍不失謹嚴精微；吳偉以簡括奔放、氣勢磅礴見勝。論者謂他“源出於文進（戴進），筆法更逸，重巒疊嶂，非其所長，片石一樹，粗簡者，在文進之上。”戴進、吳偉前後踵接，影響瞭一大批院內外畫傢。追隨者有張路、蔣嵩、汪肇、李著、張乾等人。張路的山水畫水墨淋漓，人物畫則以挺秀、灑脫見長。蔣嵩善用焦墨，筆法簡率。汪肇作品多動蕩之勢。李著學吳偉筆法，遂成江夏一派。浙派至後期，一味追求粗簡草率，積習成弊，正德後遂見衰微。明代後期藍瑛，有人稱之為“浙派殿軍”，從師承、畫風看，實與浙派無涉。
明代早期，江南地區還有一批繼承元代水墨畫傳統的文人畫傢，如徐賁、王紱、劉玨、杜瓊、姚綬等人。徐賁山水承董源、巨然，筆法蒼勁秀潤。王紱喜用披麻兼折帶皴作山水，繁復似王蒙，墨竹挺秀瀟灑，被稱為明代“開山手”。劉玨山水取景幽深，筆墨濃鬱，近王蒙、吳鎮。杜瓊善水墨淺絳山水，多用幹筆皴染。姚綬主要師法吳鎮、王蒙，風格蒼厚。他們的畫風堪稱吳門派先驅。
郭詡：《青蛙草蝶圖》
還有一些畫傢，雖未歸宗立派，亦各有建樹。如初宗馬遠、夏圭，後師法自然，以畫《華山圖》著名的王履；被稱為院派，給唐寅、仇英以較大影響的周臣；擅長水墨寫意人物和山水的郭詡、史忠；以白描人物著稱的杜堇等人。
中期繪畫 約自正德(1506～1522)前後至萬歷(1573～1620)年間蘇州地區崛起以沈周、文徵明為代表的吳門派，主要繼承宋元文人畫的傳統，波瀾日壯，成為畫壇主流。
明代中期，作為紡織業中心的蘇州，隨著工商業的發展，逐漸成為江南富庶的大都市。經濟的發達促進瞭文化的繁榮，一時人文薈萃，名傢輩出，文人名士經常雅集宴飲，詩文唱和，很多優遊山林的文人士大夫也以畫自娛，相互推重。他們繼承和發展瞭崇尚筆墨意趣和“士氣”、“逸格”的元人繪畫傳統，其間以沈周、文徵明、唐寅、仇英最負盛名，畫史稱為吳門四傢。他們開創的畫派，被稱為吳門派或吳派。
沈周和文徵明，是吳門派畫風的主要代表。他們兩人都淡於仕進，屬於詩、書、畫三絕的當地名士。他們都主要繼承宋元文人畫傳統，兼能幾種畫科，但主要以山水畫見長，作品多描寫江南風景和文人生活，抒寫寧靜幽雅的情懷，註重筆情墨趣，講究詩書畫的有機結合。兩人淵源、畫趣相近，但也各有擅長和特點。沈周的山水以粗筆的水墨和淺絳畫法為主，恬靜平和中具蒼潤雄渾氣概，花卉木石亦以水墨寫意畫法見長，其作品主要是以氣勢勝。文徵明以細筆山水居多，善用青綠重色，風格縝密秀雅，更多抒情意趣，蘭竹也瀟灑清潤。唐寅和仇英有別於沈周、文徵明，代表瞭吳門派中另外的類型。唐寅由文人變為以賣畫為生的職業畫傢，仇英為職業畫傢，在創作上則受文人畫的一定影響，技法全面，功力精湛，題材和趣味較適應城市民眾的要求。他們兩人同師周臣，畫法淵源於李唐、劉松年，又兼受沈周、文徵明和北宋、元人的影響，描繪物象精細真實，也重視意境的創造和筆墨的蘊藉，具有雅俗共賞的藝術效果。唐寅的山水畫多為水墨，有兩種路數：①以李唐、劉松年為宗，風格雄峻剛健；②為細筆畫，風格圓潤雅秀。人物畫則時工時寫，工筆重彩仕女承唐宋傳統，細勁秀麗，水墨淡彩人物學周臣，簡勁放逸。仇英從臨摹前人名跡處得益，精謹清雅，擅長著色，以青綠山水和工筆人物著稱。
仇英：《蕉陰結夏》
吳門四傢傑出的藝術成就，在當時產生巨大的影響，從學者甚眾。宗法沈周的有王綸、陳煥、陳鐸、杜冀龍、謝時臣等人，王綸為沈周的入室弟子，陳煥較為粗重蒼老，杜冀龍稍變沈周之法，謝時臣以氣勢縱橫、境界宏偉見勝。追隨文徵明的不下二、三十人，著名的有文嘉、文伯仁、陸治、錢穀、陳淳、陸師道、周天球等。文嘉山水疏簡，文伯仁縝密，陸治勁峭，錢穀粗重，陳淳放筆寫意，陸師道細筆勾染，周天球兼善蘭石，諸傢各具特色。吳門派諸傢中陸治、陳淳、周之冕在花鳥畫領域中尤有新創。陸治是文徵明的學生，花鳥畫兼取徐熙、黃筌兩派之長，創文人畫的工筆花鳥新格，筆墨細秀，設色淡雅，有妍麗派之稱。陳淳亦出文徵明門下，花鳥畫受沈周影響，繼承水墨寫意技法，在造型的洗練、筆墨的放逸、情致的跌宕等方面有所發展，開啟瞭徐渭的大寫意畫派，與徐渭並稱。周之冕受吳門派影響，融匯陸治、陳淳兩傢之長，另創一兼工帶寫的小寫意畫法，被稱為勾花點葉體。吳門派發展到明末，因循守舊，徒仿形貌，其地位被另辟蹊徑、重倡文人畫的董其昌及其流派所取代。
後期繪畫 約自萬歷至崇禎(1628～1644)年間繪畫領域出現新的轉機。徐渭進一步完善瞭花鳥畫的大寫意畫法。陳洪綬、崔子忠、丁雲鵬等開創瞭變形人物畫法。以董其昌為代表的畫傢在文人山水畫方面另辟蹊徑，形成瞭許多支派。
徐渭是繼陳淳以後，從根本上完成水墨寫意花鳥畫變革的一代大傢，其畫風有力地推進瞭後世寫意花鳥畫的發展，畫史稱為青藤畫派。他的花鳥，吸取瞭宋元及沈周、林良、陳淳等水墨花鳥的長處，又有重大革新。在題材方面，他大膽突破客觀物象形質的局限，賦予物象以強烈的個人情感，作品或緣物抒情，或借題發揮，一反吳門派文人畫恬適閑雅的意趣，而直抒激蕩不平的心情，產生撼人心弦的藝術感染力。在藝術形式上，他擅長潑墨法，以狂草般的筆法縱情揮灑，不拘成法，形象脫略形似，追求氣韻，墨色滋潤淋漓，奔放流動，充分發揮瞭生宣紙的暈滲效果。這種隨意點染的畫法，氣勢磅礴，縱橫睥睨，恰當地表達瞭畫傢熾熱激憤的情懷。徐渭的畫風，對清代的朱耷、石濤、揚州八怪、海派乃至現代的齊白石等都產生瞭深遠影響。
明代中後期的人物畫，承浙派者流於粗陋簡率，效唐寅、仇英者日趨柔弱靡麗。陳洪綬異軍突起，一掃弊習。他糅合傳統藝術和民間版畫之長，在浙、吳兩派之外，別樹一幟。賦予所取題材以一定寓意，表達瞭作者鮮明的愛憎。人物形象誇張甚至變形，氣勢偉岸，格調高古，線條剛柔相濟，富有裝飾性和金石味；設色濃重，以俗為雅，他的畫風對後世影響深遠。其子陳宇、弟子嚴湛、魏湘等直承其法，清代王樹穀、華嵒、羅聘等都融化他的畫法，清末“四任”（任熊、任頤、任薰、任預）更進一步發展瞭他的傳統。此外，陳洪綬也涉獵木刻插圖，造詣尤高，對版畫藝術的發展起瞭一定的推動作用。崔子忠擅長白描人物，與陳洪綬並稱“南陳北崔”。丁雲鵬善畫道釋人物，兩人的畫風雖與陳洪綬不同，但同樣都反映瞭明末清初書畫藝術上的一股“寧拙勿巧、寧醜勿媚”的時代風尚。
明代肖像畫在人物畫中較為發達，民間畫工中尤多寫真能手，至明代後期更有發展，曾鯨為其中富於創新精神的代表畫傢。他的肖像畫重墨骨，即在用淡線勾出輪廓五官後和以淡墨渲染出明暗凹凸後，再以色彩烘染數十層，必窮匠心而後止。這種畫法較富立體感，可能已受到當時新傳入的西洋畫法的一定影響。學者甚眾，遂形成波臣派，影響直至清代。
明代後期山水畫，繼吳門派而起的代表畫傢是董其昌。他的藝術與吳門派有密切關系，為矯正吳門派末流之弊，他重倡文人畫，強調摹古，註重筆墨，追求“士氣”，並提出瞭南北宗論。由於他官至禮部尚書的顯赫地位和在畫壇上的聲望，遂成為畫壇盟主，他所創立的松江派遂取代瞭吳門派的統治地位。他提出的繪畫理論，尤其是南北宗論，對明末清初的繪畫產生瞭重大影響，一時之間蘇松地區形成瞭許多山水畫支派。這些畫派在觀點、主旨、方法、意趣等方面，與董其昌基本一致，所不同的隻是在模仿某傢和筆墨運用上各有側重。較著名的畫傢有莫是龍，與他共創南北宗論，陳繼儒與他為至交，趙左亦常為其代筆，他們都是松江派主將；顧正誼創華亭派，董其昌早年曾受其啟導，宋旭亦屬華亭派巨子，沈士充受業於宋懋晉，兼師趙左，也為董其昌代筆，世稱雲間派。另外，受吳門派影響的晚期畫傢還有程嘉燧、李流芳、卞文瑜、邵彌、楊文等人。程嘉燧的山水枯簡疏放，李流芳爽朗清秀，卞文瑜細秀，邵彌簡逸，楊文兼具枯筆、秀潤兩種風貌。
董其昌：《秋山圖》
除蘇松地區外，晚明時期還出現瞭不少地區性的山水畫派。如浙江錢塘的藍瑛創武林派，安徽蕪湖的蕭雲從創姑熟派，浙江嘉興的項元汴、項聖謨創嘉興派，江蘇武進鄒子麟、惲向創武進派等，這些派別大多影響不大。明末清初，雖然形成名目繁多，關系復雜的山水畫派別，但大多受吳門派和董其昌影響，統屬於文人畫的系統。
明代文人墨戲畫也很發達。專門以墨竹著名的有宋克、王紱、夏㫤、魯得之，以墨梅著名的有孫以吉、陳憲章，以墨蘭著名的有周天球等。其中夏㫤的墨竹，被當時稱為第一。
民間繪畫 隨著商品經濟的發達和資本主義萌芽的出現，明代的民間繪畫比較活躍，尤其是木刻版畫有較大發展。創作者主要是民間畫工，但也有一些文人士大夫畫傢參與活動，如從事木刻的陳洪綬、蕭雲從等人，曾為適應版畫的需要，而創作瞭不少畫稿。
民間創作的卷軸畫，主要內容有風俗畫、歷史故事、神像畫、水陸畫及肖像畫等，許多不知名的民間畫工所繪制的肖像畫，一直流傳瞭下來。
明代壁畫創作不如前代興旺，存世的主要是寺觀壁畫。較著名的有北京的法海寺壁畫、山西新絳縣稷益廟壁畫等。法海寺創建於元代，明代重建，正殿北壁《帝釋梵天圖》為明代壁畫中的精工之作。稷益廟初建於宋代，元代時重修，正殿東、西、南三壁均繪有明代壁畫，題材內容以古代神話傳說和社會生活為主，在寺廟壁畫中是少見的。其他還有山西稷山青龍寺壁畫、河北石傢莊毗盧寺壁畫，明代流行的水陸畫，現存者亦多。雲南麗江納西族自治縣的壁畫，富地方特色，也有一定的代表性。
木刻年畫至明代逐漸普遍，到明末已初步形成蘇州桃花塢、天津楊柳青南北兩大創作基地，為清代年畫的繁興創造瞭條件。
明代版畫，在中國古代版畫史上堪稱鼎盛時期。戲曲、傳奇、小說等文學作品插圖的成就最突出，不僅內容豐富，而且形式多樣。許多作品如小說《忠義水滸全傳》插圖、戲曲《望江亭》插圖等，謳歌英雄豪傑和自由婚姻，傳達人民的理想和願望，個性鮮明，情感細膩，構圖靈活，均具有較高的思想性和藝術性。陳洪綬的木刻《九歌》、《水滸葉子》、《博古葉子》、《西廂記》等，對版畫的發展尤其產生深遠影響。畫譜的成就也很輝煌，胡正言完成的《十竹齋畫譜》和《十竹齋箋譜》以及《蘿軒變古箋》等，創造瞭餖版水印、彩色套印的新技術，為中國雕版印刷術的發展作出瞭傑出貢獻。
《蘿軒變古箋》
繪畫著述 明代的畫論著述比前代豐富，不僅畫史、畫論眾多，還出現叢書輯錄，題跋、筆記也多成為專集。屬於史傳類的，有韓昂《圖繪寶鑒續編》、朱謀垔《畫史會要》、薑紹書《無聲詩史》等。屬於論說類的，有王世貞《藝苑卮言》、董其昌《畫旨》、《畫眼》、《畫禪室隨筆》、莫是龍《畫說》、屠隆《畫箋》、唐志契《繪事微言》、顧凝遠《畫引》等。屬於品評類的，有李開先的《中麓畫品》、王穉登的《吳郡丹青志》等。屬於繪畫叢輯的則有王世貞《畫苑》、詹景鳳《畫苑補益》等。屬於著錄類的，有都穆《寓意編》、張醜《清河書畫舫》、汪砢玉《珊瑚網》、鬱逢慶《鬱氏書畫題跋記》等。另外，還有王履、沈周、文徵明、唐寅、李日華、陳洪綬等人的詩文、題跋、筆記中有關畫論的部分，其中頗多精辟的見解。