人工智慧領域的主要內容，即利用電子電腦等工具對人類所特有的語言資訊(包括口語資訊和文字資訊)進行各種加工，並建立各種類型的人—機—人系統。
自然語言與人造（或人工）語言不同，前者是人類社會中自然形成的語言，人們借助它進行各種交際活動，如漢語、英語、俄語等；後者是通過人工設計創造出來的語言，如國際輔助語和電腦語言。自然語言處理是一個比較廣泛的概念。自然語言理解是其核心，其中包括語音和語符的自動識別以及語音的自動合成。語語言之間的自動翻譯是另一種高級的人工智能，涉及兩種或多種自然語言的理解和處理問題。上述項目目前都還處於研究實驗或初步應用階段。自然語言處理中智能較低的工作，如語料的統計、分類、檢索、分析等，早已付諸應用（見計算機情報檢索、頻率詞典、統計語言學）。
在自然語言處理的領域內，計算語言學工作者所研究的隻是它的一般理論和方法，以及與語文信息加工有關的基礎性工作。隨著計算機科學和語言學的發展，自然語言處理的條件將逐步改善，它的技術將逐步提高，同時，它所起的作用也會越來越大。可以說，自然語言處理是計算機文化的開路先鋒。隻有在自然語言處理這門工程技術推廣普及之後，計算機在人類生活中的廣泛應用才能得以實現。