漢字形聲字的表意部分。也稱形旁。漢字的形聲字是由兩個字組成的。一個字表示字義所指事物的屬類，一個字表示字的聲音。例如屬於木一類和用木做成的東西，偏旁都從木，如松、柏、楊、槐、柱、梯、床、楫；屬於水名或與水有關的，偏旁都從水，如江、淮、河、濟、深、淺、遊、泳、註、汙。表示事物屬類的稱為意符，表示字音的稱為聲符。
意符在表意方面隻是一種粗疏的分別。生活中的事物是多種多樣的，語詞所代表的概念也是有具體的，有抽象的，古人造字也隻隻能略分大類，把性質類似的、有關系的用同一偏旁來表示其意義。例如，犬是一種動物，狐、狼、猿、猴從犬，獅、獐大獸也從犬；陸生的矮小的草木從艸，如蒿、蓬、蘇、蔥、莎、蘭、蕙、菊、萱；而水生的植物，如芰、荷、菱、蒲、葦等也從艸。足見意符隻是起粗疏的表類作用而已。
作為意符的字，有些在意義上是相通的。因此有的字有兩種寫法，這就是文字在使用上出現的異體字。如，秕：粃、雛：雛、鷄：雞、豬：豬、暖：煖、堤：隄、坂：阪、塢：隝。現在這類異體經過整理，後面的字已經不用瞭。