中國最早的對後代影響極大的一部字典。東漢許慎著。書成於和帝永元十二年(100)，到安帝建光元年(121)，遣子許沖上之於朝。
自秦始皇焚《詩》、《書》百傢語以後，在西漢時期五經立於學宮的都是用隸書所寫的“今文經”，雖然用篆書古文所寫的“古文經”已開始出現，但一直為今文經傢所排斥，到東漢時期才盛行起來。古文經傢是有本之學，今文經傢不明古人造字的條例，根據隸書，隨意口說，荒謬不足信，所以許慎作《說文解字》一書，根據前代古文，，首創分析文字結構的方法和理論，一掃西漢東漢間今文讖諱的謬說。
許慎在自敘裡陳述作書的旨趣說：“俗儒鄙夫翫其所習，蔽所希聞，不見通學，未嘗覩字例之條，怪舊藝，而善野言。……蓋非其不知而不問，人用己私，是非無正，巧說衺辭使天下學者疑。……今敘篆文，合以古籀，博采通人，至於小大信而有證，稽撰其說，將以理群類，解謬誤，曉學者，達神恉，分別部居，不相雜廁。”書中所收文字包括篆文（即小篆）、古文（壁中書）、籀文（大篆）、或體、俗體。“文字”通常是作為一個詞來用的。許慎在自敘裡說：“倉頡之初作書，依類象形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。字者言孳乳而浸(寖)多也。”“文”指的是整體象形表意的字，“字”指的是結體有表形表聲的合體字，所以他以“說文解字”為書名，後代常常簡稱為“說文”。
《說文》是一部有嚴整體例的著作。全書以小篆為主體，分析字形結構，根據不同的偏旁，分立為514部，始於“一”部，終於“亥”部。本於五行傢言，認為萬物始於一，畢終於亥。凡字形偏旁或筆畫接近的字都歸於一部，舉偏旁居一部之首。部與部排列的順序大體以部首的筆畫和形體結構是否相近為準則，筆畫結構相近的就序列在一起。
許書514部分為14篇，卷末敘目別為1篇，故為15篇。每部文字的排列主要本著3個原則：①文字在應用上的意思是屬於好的、善的列在前面，屬於貶義的、不好的意思的列在後面；②一部之內，屬於專名詞的列在前面，屬於普通事物名詞的列在後面。③一部之內的字，義類相近的序次在一起，以便尋檢。
每一篆文之下先言義，後言形體結構，最後或說明讀若某。小篆之外，如有籀文、古文異體，則列其下，名為“重文”。全書共收篆文9353字，重文1163字。古書中所使用的文字大體具備，其中既有先秦所有的字，也有漢代新產生的字，為後代考查漢字發展的歷史提供極寶貴的材料。近代以來識別甲骨文、金文，如果沒有《說文解字》就難多瞭。因為有瞭許慎的書，所以現在得以讀通大量的甲骨卜辭和銅器銘文。
許慎分析字形，根據相傳的“六書說”(見六書)。象形、指事由字形以見義。如說“氣，雲氣也，象形”，“丄，高也，此古文上，指事也。”會意、形聲則分別其組合成分，如“此，止也。從止從匕，匕即相比次也”。又“賞，賜有功也，從貝尚聲”。凡言“從某從某”或言“從某某”，都是會意字；凡言“從某某聲”的都是形聲字。書中也有會意兼形聲的，如“貧，財分少也，從貝從分，分亦聲”。也有言“從某某省聲”的，如“夜，舍也，天下休舍也，從夕，亦省聲”。許慎做瞭這些分析，對我們理解篆書的結構大有幫助，下而考察隸變也可以知道其來龍去脈，不知篆書形體，就難以明其音義。如“夜”之從夕從亦，“春”(萅)之從艸從日，屯聲，都從篆書演變成今體的。所以清代道光年間黃承吉說:“不有《說文》，勢必至今日舉一字而不知其為何聲，不知其為何義，甚至不知其屬何偏旁。”（《夢陔堂文集》卷二《字義起於右旁之聲說》）《說文》中的訓釋，或因形以說義，或取書傳中的古訓，燦然具備，雖為字書，實際也是一部極為重要的訓詁書。後代的字書都援引《說文》訓釋，以為典要。至於依照《說文》的偏旁分部來編排文字的，更多不可數。晉代呂忱的《字林》，梁代顧野王的《玉篇》，宋代司馬光等的《類篇》，下至明代梅膺祚的《字匯》，清代張玉書等的《康熙字典》等都按偏旁部首排列文字，惟部首多寡有不同而已。直至現代所編的字典辭書也要應用部首檢字的方法。由此可見《說文》一書在中國字典學史上地位之重要。
《說文》在唐代雖然傳習不廢，但善寫篆書的不多。代宗大歷年間李陽冰善於規摹李斯小篆，並刊定《說文》，修正筆法，而臆說頗多。到南唐時徐鉉、徐鍇兄弟二人精究《說文》，徐鍇作註，名為《說文解字系傳》，凡40卷，詳解許書，並糾正陽冰之誤。南唐亡，徐鉉入宋，於宋太宗雍熙初奉詔校定“說文”。將原書15卷各分上下。《說文》傳本舊有後人所加音讀，互有異同，徐鉉改用唐代孫愐《唐韻》反切為定。經傳古籍通用字有不見於《說文》的也作為“新附字”增入。書成奏上，由國子監雕板傳佈。今日所見《說文》，除《說文解字系傳》外，有徐鉉校定本（圖1）。徐鉉本通稱大徐本，徐鍇本通稱小徐本。兩本文字的次第略有不同。大徐本有《四部叢刊》影印宋本。原本為汲古閣書，後歸王昶，又歸陸心源，今歸日本東京靜嘉堂文庫。大徐宋本還有清代覆刻本，以孫星衍《平津館叢書》原刻本訛字較少。同治間番禺陳昌治覆刻孫星衍本改為一篆一行，檢索最便，有中華書局影印本，並附有索引。徐鍇書除《四部叢刊》影印述古堂抄本外，以清代祁嶲藻翻刻影宋本最善。
圖1 徐鉉校本《說文解字》
《說文》尚有唐寫本木部殘卷一卷，存188字，清同治間莫友芝曾覆刻傳世，並加箋識案語，名為《唐寫本說文解字木部箋異》（圖2）。原件現藏日本大阪杏雨書屋。另又有口部數字，也是唐本，似為日人摹本。以木部殘卷而論，勝於大徐本處甚多。又徐鍇編有《說文解字韻譜》一書，按唐本《切韻》韻次編排《說文》文字，徐鉉又按唐代李舟《切韻》改訂。意旨在於取便檢查，稍具訓詁而已。南宋時，李燾又有《說文解字五音韻譜》，依據宋代韻書編列，始“東”終“法”。三種韻譜都有傳刻本。
圖2 《仿唐寫本說文解字》
《說文》中保存大量古字古義，為研究古代典籍和研究古文字必讀之書。清代漢學昌盛，學者對《說文》最為重視。有的校勘《說文》，有的為《說文》作註，有的研討《說文》的體例以及書中的引經、讀若之類，著作如林，紛然並陳，知名的不下百餘種。其中最著稱的有段玉裁的《說文解字註》，桂馥的《說文解字義證》，王筠的《說文句讀》，朱駿聲的《說文通訓定聲》四傢。
段玉裁從校勘刻本文字，考究許書體例入手，對全書詳加註解，引據經傳詮釋許說，以許慎所加字義為字之本義，進而推衍其引申義、假借義，並定其古韻部屬。考證詳明，博大精深，創見極多，但也不免有武斷處。
桂馥的《義證》意在證明許說，首先博引群書詁訓，或數義，或十餘義，依次序列，兼收詳載，不加案斷，供學者參訂。然後別起，解說許書原文，厘訂二徐訛誤，資料豐富，條理秩如，極便參考。
王筠的《句讀》在段、桂兩傢之後，就以段、桂所註和其他學者所論博觀約取，取其精當處錄出，而又略有增易更正，以便學者誦習。王筠又作有《說文釋例》一書，專為解釋許書體例而作。
朱駿聲的《說文通訓定聲》改變編排方法，以古韻十八部為綱領，同部的按不同諧聲聲旁分別排列，聲旁相同的字順序列在一起，改換瞭《說文》原本的次序，除解說許慎的訓釋以外，旁及字義的引申和假借，並且在許書原有的文字之外另附漢魏以前書中所見的字，以當補闕。
這四傢的書各有特點，對文字學和訓詁學都有極大的貢獻。清人研究《說文》的著述極多。近代丁福保曾搜集所有關於《說文》的著述，不論卷帙多寡，匯總集為一書，名為《說文解字詁林》，舉一字而眾註俱在，極便研究。正編之外又有續編，搜羅不遺餘力，瑯玕珠玉，巨細不遺，可以說是許學淵海瞭。(見彩圖)
五代徐鍇《說文解字系傳》（小學匯函本）
中國最早的一部字典，東漢許慎《說文解字》（平津館從書本）
桂馥設計的《說文》系統圖