屬漢藏語系、壯侗語族、侗水語支。分佈在中國貴州省的三都水族自治縣及其鄰近的榕江、荔波、獨山、都勻等縣，使用人口約28萬(1982)。不分方言。在壯侗語族諸語言中水語的聲母最複雜。如三洞話有71個聲母，清塞音有不送氣和送氣的兩套；有小舌音；濁塞音有b、d、ʔb、ʔd兩套；鼻音有3套，如m、嬈、ʔm等；擦音除分清濁外，還有前喉塞濁擦音，如ɕ、j、ʔj等；還有相當數量的齶化聲母和唇化聲母，如tj、tw等。有55個韻母，由長母音或帶韻尾的長、短母音構成。有8個韻尾尾:-i、-u、-m、-n、-ŋ、-p、-t、-k。有8個調類：6個舒聲調和2個促聲調。虛詞和詞序為表達語法意義的主要手段。量詞可單獨加在名詞前面。名詞或量詞的修飾語在名詞或量詞後面（但數量詞在名詞前）。代詞修飾量詞時要加 to51（的）字。句子的語序是主語－謂語－賓語－補語。合成詞中，復合詞的詞素結構與詞組的組合規則相同，派生詞的附加成分以前加居多。有民族固有詞與借詞並存並用的現象。1949年以前有用於占卜，擇日、看風水的符號，稱為“水書”(見圖)；有類似漢字倒寫、反寫的形式，又稱“反書”。這些字約有300多個，廣大水族群眾多不認識。長期以來，水族地區使用漢文。
水書