中國秦、漢至隋代的宮廷音樂機構。後世亦指有關音樂文學的體裁。
秦、漢間的樂府建置 樂府建置始於秦代、與“太樂”並立，分屬內廷掌管。根據見《漢書·百官公卿表》及1977年始皇陵出土的錯銀“樂府”鐘。梁劉勰、唐顏師古、宋郭茂倩及鄭樵，皆據《漢書·禮樂志》：“至武帝定郊祀之禮……乃立樂府，采詩夜誦”之說，把“乃立樂府”解釋為始創樂府的建置。宋王應麟、清何焯等曾據漢惠帝二年年的史料提出異議，實則《史記·樂書》與賈誼《新書》亦早有武帝以前的有關樂府記述。今人以為樂府始創於秦，漢初因襲之，漢武帝立樂府，應解釋為樂府機構的大規模擴建。
哀帝罷樂府與晉、隋間的太樂樂府 公元前7年，漢哀帝裁撤樂府官，下詔：“其罷樂府官。郊祭樂及古兵法武樂，在經非鄭衛之樂者，條奏，別屬他官。”對於這一史實，有“罷”（停辦）、“省”（精簡機構）兩種解釋。《漢書·禮樂志》明確記述，當時的樂府員工，經過裁減，餘下47％，並入太樂機構。晉、隋間，有“太樂樂府”之名；《隋書·音樂志》鄭譯樂議討論“三聲並戾”、“三聲乖應”問題，前稱樂府，復稱太樂，可見這一時期樂府與太樂仍為同一機構。
唐代在大樂署之外，無樂府之名，另設教坊與梨園。此後就不再有樂府機構的設施。
樂府與雅、俗樂的關系 漢初樂府令夏侯寬為《安世樂》“備其簫管”，屬雅樂的禮儀活動，其樂實為當時民間俗樂的“楚聲”。武帝時，李延年更用大量的民間俗樂從事郊祀禮儀活動。晉、隋間太樂樂府用“清商音律”。至唐代，大樂署仍然兼管雅、俗樂。這些史實說明中古以前，太樂或樂府作為音樂機構與它們所管理的音樂之間，並無嚴格的雅、俗界限。太樂或樂府作為宮廷機構，所掌音樂的種屬往往與君主的好惡有關。君主中有為的創業者如漢高祖、漢武帝、唐太宗，都是思想豁達，不拘泥於雅、俗之見的；隋文帝有所偏頗，但他所提倡的“華夏正聲”，實為南朝“清商樂”，不過是以前代俗樂為雅樂罷瞭。王運熙《樂府詩論叢》以為太樂掌雅樂而樂府掌俗樂的分立二署之說，是宋代以後雅、俗異流思想的反映，實以後代制度推論前事。
樂府與樂府詩詞 音樂文學的史料中以樂府借稱樂府詩詞，已成通例。最是出現這種用法的是梁劉勰的《文心雕龍·樂府第七》。至宋代，郭茂倩編《樂府詩集》，用樂府二字來概括入樂的詩歌。再晚，某些文人將套用歌詞體式的不入樂的詩、詞、曲亦皆名之為樂府，則是名詞的混用瞭。