中國隋、唐至宋代的宮廷中飲宴時，供娛樂欣賞的、藝術性很強的歌舞音樂。亦稱“宴樂”。
周代已有所謂“燕樂”，即“房中樂”，為後妃在宮中所用，其歌詞俱在《詩經》的《周南》、《召南》中。漢代宮廷中也有“房中樂”，這些都是雅樂的一部分，性質與唐、宋燕樂不同。廣義的燕樂，如宋人沈括在《夢溪筆談》中所說：“先王之樂為雅樂，前世新聲為清樂，合胡部為燕樂。”是指漢族俗樂與外來（外國或外族）音樂的總稱。燕樂的狹義概念則專指唐十部樂的第一部部，即張文收所作的燕樂。
燕樂的興起與發展 從唐初到開元、天寶時期(618～755)的百餘年間，社會空前繁榮安定，形成兩漢以後封建社會的最偉大的時代，文化藝術也發展到高峰。音樂藝術則以新的宮廷音樂燕樂為中心，向多方面發展。燕樂繼承瞭樂府音樂的成就，並且容納瞭更多的外來音樂的影響，在幾個嗜好音樂的皇帝的提倡下，得到很大發展，成為隋、唐時期音樂史中最突出的事件。
隋、唐時期幾個君主成為宮廷音樂的組織者。隋煬帝（楊廣）好尚奢侈，集中瞭六朝以來流散在各地的樂工，常常做極豪華的表演。隋亡後，唐太宗（李世民）宮廷中也有大規模的音樂舞蹈表演，如用120人表演《破陣樂》，借此贊揚他的武功。唐玄宗李隆基是一個精通音樂的皇帝，既能作曲，又是打羯鼓的能手，他精選樂工數百人，在宮廷中親自教練，稱為“皇帝梨園弟子”。這個時期宮廷音樂規模更大，藝術水平更高，許多有名的大曲在這個時期形成。
隋、唐時期設有規模宏大的宮廷音樂機構。隋煬帝有專業樂工3萬人，以太常寺轄之。唐玄宗時宮廷中樂工多至數萬人，設“教坊”5所加以管理。又設“別教院”，專門教練宮廷音樂創作人員，下設3部：①梨園。選具有相當水平的男樂工300人，女樂工數百人，皇帝親自教練。②宜春院。是女部，所屬都是高級女樂師。③小部。選拔技藝最精湛者30餘人，專門從事小規模的室內演奏。教坊和別教院是音樂人才薈萃的處所，成為音樂活動的中心。
隋煬帝時把大型的宮廷樂隊按照所奏樂曲的來源，分為“九部樂”。包括：清樂（傳統音樂）、西涼（今甘肅）樂、龜茲（今新疆庫車）樂、天竺(印度)樂、康國(即康居，今新疆北部及中亞)樂、疏勒樂、安國（中亞細亞）樂、高麗樂、禮畢(最後所奏，一說即文康樂)。
唐初改為“十部樂”，包括:燕樂（雜用中外音樂）、清商伎（傳統的舊有音樂）、西涼伎、天竺伎、高麗伎、龜茲伎、安國伎、疏勒伎、康國伎、高昌(在今新疆)伎。清樂或清商伎，保存瞭漢魏以來的傳統舊樂。其他以外國或外族名稱立名的樂部，隋有七部，唐有八部。它們所演奏的樂曲是根據外來音樂重新創作的，並保存瞭較多的外來音樂的面貌，仍冠以外國或外族之名。自漢魏以來，大量吸收和消化外來音樂，是這個時期音樂藝術高度發展的條件之一。
唐玄宗時將十部樂改為“坐部伎”和“立部伎”兩部。坐部伎在室內坐奏，人數較少，樂器聲音較清細，樂師需要有較高的技藝。立部伎在室外立奏，人數較多，樂器聲音較大，常是很喧鬧的合奏，有時還加入百戲（雜技）等，因此技藝上要求較坐部為低。坐部中不合格的降入立部。立部不合格者降到雅樂隊去，此時雅樂之衰落可以想見。
從九部樂、十部樂到坐、立二部樂隊組織的變遷和所演奏的樂曲變更，可以看出外來音樂被逐漸融合消化的過程。九部樂所奏樂曲，如西涼樂中的《於闐佛曲》，龜茲樂中的《善善摩尼》、《婆伽兒》，天竺樂中的《沙石疆》，康國樂中的《賀蘭缽鼻始》、《末奚波地》、《前拔地惠地》，疏勒樂中的《亢利死讓樂》，安國樂中的《末奚》、《居和祇》，高麗樂中的《芝棲》等等，都是外來樂曲的音譯。坐部伎所演奏的大型樂曲有《燕樂》、《長壽樂》、《天授樂》、《鳥歌萬歲樂》、《龍池樂》、《小破陣樂》等。立部伎所演奏的大型樂曲有《安樂》、《太平樂》、《破陣樂》、《慶善樂》、《大定樂》、《上元樂》、《聖壽樂》、《光聖樂》等。
唐朝的燕樂中，最突出最輝煌的是大曲，這是在樂府音樂和外來音樂的基礎上，經過樂師們的創造而發展起來的，綜合瞭歌唱、器樂和舞蹈的大規模的音樂，它完成於唐代的極盛時期（開元、天寶年間，713～755），集中地代表瞭燕樂的全部藝術成就。大曲中有一部分稱為“法曲”，是大曲中精致絢麗的部分。唐玄宗創作的《霓裳羽衣》就是最有名的一首法曲。
唐代所用樂器有300餘種。燕樂中占主要地位的樂器是琵琶、箜篌、篳篥、笙、笛、羯鼓、方響等，樂器制造業很興盛，長安有制造及修理樂器手工工場的集中地帶。從史籍和敦煌的大量唐代樂舞壁畫中，可以看到燕樂使用樂器的情況。教坊和別教院薈集瞭許多著名的歌唱傢和演奏傢。最著名的羯鼓演奏傢黃綽，古籍中多有關於他的故事。唐南卓《羯鼓錄》一書，記載瞭羯鼓的演奏技術、演奏傢和鼓曲。琵琶的演奏方法由撥彈過渡為手，名手輩出，如段善本、康昆侖、曹剛等。篳篥名手尉遲青，吹笛名傢李謨，歌唱傢李龜年、許和子等。教坊的樂工不僅在宮廷中演奏，有時到貴族傢中獻藝，年老樂工則在宮外以傳習歌舞為業，使燕樂得以廣泛傳播。
燕樂的衰落及其餘緒 安史之亂以後，唐朝的宮廷音樂衰落，宮廷音樂傢們多流落民間獻藝謀生。五代時，南唐和後蜀的宮廷中薈集瞭一些樂工，宮廷音樂有所延續，但未能恢復唐朝的規模。宋統一後，又設立教坊，多沿用唐時的舊曲，宮廷內外還有時演奏大曲，但隻能選奏其中一部分，演奏規模大為縮減，常隻由1、2人表演歌舞，歌者舞者合而為一。後來逐漸用大曲曲調表演故事，如宋史浩《峰真隱漫錄》卷四十六所載的《劍舞》，是用《劍器》大曲表演楚、漢鴻門宴及杜甫、張旭觀公孫大娘舞劍的故事。又如《鄭生遇龍女薄媚》是用《薄媚》大曲來表演鄭生遇龍女的故事。《哭骰子瀛洲》是以《瀛洲》大曲表演滑稽故事。這些表明宋代的大曲逐漸向歌舞劇的方向演變。大曲中的許多樂段逐漸變為曲牌，分散在詞曲、戲曲、說唱、器樂及其他歌曲中間，大曲的整體逐漸消失。
南宋以後，宮廷中雖然還設有教坊、雲韶部等音樂機構，但人才零落，燕樂已極度衰微。此後音樂發展的主流已轉到新興的市民階層藝術（戲曲、說唱、城市歌曲等）中去，宮廷音樂無論燕樂或雅樂，都已失去發展的勢頭。雖然經過遼、金、元、明直至清代，宮廷中均有燕樂或宴饗樂存在，但和隋、唐時期的燕樂已有霄壤之別。
唐時燕樂曾傳入日本，今日本宮內省雅樂隊以及一些寺院還在演奏與唐大曲同名的古樂；朝鮮也保存有《春鶯囀》（唐大曲曲名）等。不過經歷瞭時代和生活環境的變遷，這些保存在異域的唐曲，已經很難看出和中國唐大曲還有多少相似之處。