與娛樂消遣性質的輕音樂、通俗音樂或流行音樂相對應，泛指一切題材、內容嚴肅，藝術形式嚴謹，具有一定的認識、教育和審美意義的音樂。
嚴肅音樂的範圍很寬，包括不同時代、不同國傢、不同民族的多種多樣的音樂。大致有下列幾類：①民間音樂創作中反映勞動人民的生活處境、艱苦勞動的民歌，包括各種勞動歌曲、史詩性歌曲、抒情敘事性歌曲在內，如中國民歌《小白菜》、俄國民歌《伏爾加船夫曲》等。②在歷史發展中逐步形成，並由歷代民間藝人或名人學士世代代相傳的傳統音樂，如中國漢族的古琴曲《廣陵散》、歌曲《陽關三疊》、琵琶曲《十面埋伏》、維吾爾族的木卡姆等。③歷代與政治、宗教活動密切相關的音樂。如為宮廷或國務活動服務的典禮儀式音樂；為鼓舞士氣服務的軍樂；為宗教服務的教會音樂和廟堂音樂；反映民族獨立，反對異國統治的愛國主義歌曲；表現被壓迫階級和人民爭取自由解放的革命歌曲等。④歐洲文藝復興運動以來，尤其是18世紀以來逐步形成的古典主義樂派、浪漫主義樂派、民族樂派等作曲傢的主要作品。這些音樂作品是構成嚴肅音樂的基本部分。⑤當代專業作曲傢以歷史或現實為題材，揭示社會矛盾沖突或人們復雜內心世界的音樂作品。
嚴肅音樂常常采用重大題材。諸如頌揚民族的光輝歷史，贊美祖國的壯麗河山，抒發愛國主義的激情，謳歌崇高的革命理想，描寫被壓迫民族和人民的悲慘生活，反映人民當傢作主建設新生活的熱忱，以及個人生活遭遇的深刻體驗和關於人生意義的哲理思考等內容，在嚴肅音樂中占據十分重要的地位。
嚴肅音樂的體裁和形式包羅萬象，它可以是一首簡樸的民歌，也可以體現為專業作曲傢的一部巨作。專業音樂創作的各種體裁和形式，如歌劇、舞劇、清唱劇、康塔塔、交響曲、交響詩、協奏曲、奏鳴曲、各種室內器樂重奏曲、群眾歌曲、藝術歌曲等，均屬嚴肅音樂的領域。