古代詩歌體裁，全篇每句七字或以七字句為主的詩體。它起於民間歌謠。先秦時期除《詩經》、《楚辭》已有七言句式外，《荀子》的《成相篇》就是模仿民間歌謠寫成的以七言為主的雜言體韻文。西漢時期除《漢書》所載的《樓護歌》、《上郡歌》外，還有司馬相如的《凡將篇》、史遊的《急就篇》等七言通俗韻文。東漢七言、雜言民謠為數更多，如東漢末年的《小麥謠》、《城上烏》（司馬彪《續漢書·五行志》）、《桓靈時童謠》“舉秀才”（葛洪《抱樸子·審舉》）都是很生動、通俗流暢的七言和雜言民間作作品。相傳漢武帝曾會聚群臣作柏梁臺七言聯句，但據後人考證，實系偽托，並不可靠。魏曹丕的《燕歌行》是現存的第一首文人創作的完整七言詩。以後湯惠休、鮑照都有七言作品。鮑照的《擬行路難》18首，不僅在詩歌內容上有很大擴展，同時還把原來七言詩的句句用韻變為隔句用韻和可以換韻，為七言體的發展開出瞭新路。從梁至隋七言體詩歌逐漸增多，至唐代七言詩才真正發達起來。七言詩的出現，為詩歌提供瞭一個新的、有更大容量的形式，豐富瞭中國古典詩歌的藝術表現力。