中國近代最早的國立大學，清光緒二十四年(1898)創立，為戊戌變法的“新政”措施之一。甲午中日戰爭之後，光緒帝有意於維新圖強，下詔求通達中外能周時用之士。1896年刑部左侍郎李端棻上疏力言過去教育之道未盡，以致人才匱乏，提出在京師設大學堂。1898年康有為在《請開學校折》中重申此議。同年6月光緒下《明定國事詔》，宣佈舉辦京師大學堂，“以期人材輩出，共濟時艱”。軍機處、總理各國事務衙門委託梁啟超草擬京師大學堂章程上報，旋命孫傢鼐管理大學堂事務，籌建校舍，於112月開學(見彩圖)。大學堂章程計8章52節，對於辦學總綱、課程、入學、學成出身、聘用教習、經費等均有詳細規定。其要點為：①京師大學堂不但為施行學校教育之機關，同時亦為全國之最高教育行政機關，各省學堂均統歸大學堂管轄；②明定大學、中學、小學三級制；③明定“中學為體，西學為用，中西並用，觀其會通”之教育原則；④明定普通學科與專門學科之內容； ⑤註重儀器設備。按章程規定，專門學科應設格致、制造、農、工、商、兵、礦諸學，實際最初僅辦詩、書、易、禮四堂及春秋兩堂，每堂不過十餘人，性質仍同於舊式書院。
京師大學堂校牌
京師大學堂譯學館館牌
《京師大學堂章程》書影
1900年，帝國主義八國聯軍入侵北京，京師大學堂遭到破壞，校務停頓。1902年學堂恢復（京師同文館1902年亦並入京師大學堂），派張百熙為管學大臣，先設速成、預備兩科。速成科分仕學、師范兩館，預備科分政科及藝科。1903年增設進士館、譯學館及醫學實業館。同年改管學大臣為學務大臣，統轄全國學務。另設總監督，專管京師大學堂事宜，派張亨嘉為第一任總監督，京師大學堂遂成為單純的高等學校。1910年發展為設有經、法、文、格致、農、工、商七科的大學。1912年始更名為北京大學。