有兩種解釋：①指根據國傢的性質制訂的教育目的、方針和設施的總稱；②指各種教育機構的系統。後者按範圍大小又有幾種不同的涵義：一是泛指有組織的教育和教學的機構體系，包括學前教育機構、各級各類學校教育機構、成人教育機構、少年兒童校外教育機構以及各級教育行政組織機構等；另一是專指各級各類學校教育的制度，簡稱學制。
教育制度是社會發展到一定歷史階段的產物，它發展的特點是受以下各種條件決定的。
①①教育制度受社會生產力發展水平的影響。在原始社會末期，由於生產發展，出現瞭剩餘產品，從而逐步產生階級分化。到瞭奴隸社會，統治階級為瞭維護其統治和剝削的社會制度，需要培養人才，開始建立專門承擔教育職能的機構。到瞭資本主義社會，隨著社會生產力和科學技術的發展，教育制度日益完備。
② 教育制度受社會政治 、經濟制度的決定性影響。如在資本主義社會，資產階級為瞭追求更多的剩餘價值，在生產和管理上不斷進行技術更新，需要能夠適應新技術的勞動力，因此提倡普及教育，讓雇傭勞動者掌握一定的文化知識和生產技能。隨著當代機械化和自動化的程度日益提高，資產階級為瞭增強競爭能力，需要提高勞動力的科技素質，從而提倡延長義務教育年限，並將入學年齡提前。不少國傢還在大力提倡建立終身教育制度，以適應社會迅速發展和變化的需要。
中華人民共和國的學校教育制度，其宗旨是培養德、智、體全面發展的各種建設人才，以滿足社會主義現代化建設不斷發展的需要，維護和發展社會主義制度，逐步提高人民的物質生活和文化生活水平。
制定教育制度，要根據學生不同年齡階段身心發展的特征，確定各級各類學校的性質、任務、入學條件、修業年限、學校教育的分段及其相互的關系等。為瞭早出人才，許多國傢正進行早期教育實驗。
由於各國政治制度的差別以及經濟和文化發展的水平不同，各國教育制度的結構往往也不相同。如初等與中等教育階段的學習年限和學校種類，初等與中等教育連接的形式和方法，以及教師培訓與準備等，都是各式各樣，互有差異。
中華人民共和國實行統一的學制，同時設立多種輔助性教育機構，以便使所有兒童和青少年都有就學機會。為適應改善勞動力結構的需要，中華人民共和國還設置瞭各種專門技術學校，在學制系統上，盡可能使更多的學生有升入高一級學校的機會。