江蘇曲種。發源和流行於蘇州地區，用蘇州方言說唱，是江蘇、浙江、上海一帶有影響的重要曲種。自明代末葉以來，彈詞在蘇州地區經過長期的衍變和發展，在民間流行日益廣泛。到清代乾隆年間出現瞭名傢王周士，嘉慶、道光以來又先後出現過陳遇乾、毛菖佩、俞秀山、陸瑞廷和馬如飛、趙湘舟、王石泉等名傢，逐步積累瞭眾多的書目，說表、彈唱藝術都有所豐富發展，產生瞭多種風格流派。清代末葉流入上海，有瞭更大的發展。20世紀30年代，隨著廣播事業的興起和普及，彈詞藝術進入鼎盛時期。原先彈詞詞以男藝人為主，後來也逐漸出現不少女藝人。
蘇州彈詞在其形成、發展的過程中，博采各種藝術之長，奠定瞭深厚的藝術基礎，形成瞭說、噱、彈、唱等豐富的藝術手段。其說表融合敘事與代言為一體，分為官白、私白、咕白、表白、襯白、托白等，既可表現人物的思想活動、內心獨白和互相對話，又可以說書人的口吻進行敘述、解釋和評議。不受時間、空間的限制。彈唱以三弦、琵琶為主要樂器，自彈自唱，又互相伴奏、烘托。還借鑒昆曲、京劇的表演手法，結合聽覺藝術的特點，即“說法中現身”的手法，運用嗓音變化和形體動作、面部表情等來創造各種角色。再加上時常穿插輕松詼諧的噱頭，使蘇州彈詞成為一種高度發展蹌綜合性說唱藝術。它具備理、味、趣、細、奇等藝術特色。理，指情節的合情合理，深刻真切；味，指曲折含蓄，回味無究；趣，指形容絕倒，妙趣橫生；細，指細節生動，刻畫入微；奇，指結構奇巧，引人入勝。
蘇州彈詞以說表為主，吸收、提煉豐富生動的群眾語言，註重用詞、用語的精確生動，同時，講究語音、語氣、語調的變化運用，結合不同的書目，形成不同流派的說功。一般分為“活(滑)口”、“方口”、“火功”、“陰功”、“慢口”、“快口”等幾大類，各具特色，各有特長。除說表之外，兼重彈唱。彈詞唱篇一般為七字句式，有時酌加襯字、墊字，但講究平仄格律，按蘇州語音押韻。唱篇從屬於說表，也有敘事、代言之分，或用於敘述書情，或用於抒發人物感情。彈詞所唱原為一種吟誦的曲調，根據語言的聲調、語氣來行腔，以明白易懂、清晰流暢、聲情並茂、講究韻味為其特點。又因演唱者和所說書目的差異，產生不同的風格，形成瞭多種唱腔流派。現代比較流行的有沈（儉安）薛(筱卿)調、徐(雲志)調、蔣(月泉)調、祁（蓮芳）調、張（鑒庭）調、楊（振雄）調、（朱雪）琴調、（徐）麗（仙）調、候（莉君）調、尤（惠秋）調等，不下10餘種。
蘇州彈詞的演出形式分為單檔（一人），雙檔（二人），乃至三檔（三人）等數種。一般書目，每天一回說45分鐘到100分鐘，可以連續說兩、三個月。中華人民共和國成立後，為瞭適應不能每天連續聽書的聽眾，創造瞭在一個晚上可以說完的中篇（約兩個半到三小時）、短篇和分回（約45分鐘）等形式。但長篇仍是彈詞的主要演出形式。
蘇州彈詞的長篇書目有《三笑》、《描金鳳》、《白蛇傳》、《玉蜻蜓》、《珍珠塔》等50餘部。中華人民共和國成立後，藝人根據戲曲、小說等改編過一批新的歷史題材書目，如《秦香蓮》、《王十朋》、《梁祝》、《四進士》、《林則徐》、《雙按院》等。同時，選擇傳統書目的精彩部分進行整理加工，成為相對獨立的中篇、分回等形式，如《老地保》、《廳堂奪子》、《玄都求雨》、《花廳評理》、《怒碰糧船》、《庵堂認母》等。在編演反映現代生活的書目方面，也取得不少成果，長篇大都根據戲劇、電影、小說等改編，經過多年積累，計有《青春之歌》、《苦菜花》、《紅色的種子》、《江南紅》、《奪印》、《李雙雙》、《戰地之花》等約40部。新創作的中、短篇有《一定要把淮河修好》、《海上英雄》、《蘆葦青青》、《白衣血冤》、《多多》、《新琵琶行》等。