明、清時期盛行的曲種。源於民間歌曲，廣泛流佈於南北各地，品種繁多，或稱時調，或稱小曲，或稱清音、清曲。時調小曲興起於明宣德、正統年間。明沈德符《萬曆野獲編·時尚小令》條記載，宣德至正德年間，時調小曲主要流行於中原地區；嘉靖以後流傳漸廣，至萬曆以後，“則不問南北，不問男女，不問老幼良賤，人人習之，亦人人喜聽之，以至刊佈成帙，舉世傳誦，沁人心腑。”最早時調小曲刻本，是在成化年間，今存有《四季五更駐雲飛》、《十二月賽駐雲飛》、《太平時賽賽駐雲飛》等數種。以後更受受到文人李開先、馮夢龍等人的重視。李開先《一笑散》中選錄瞭一些小曲；馮夢龍則有輯錄小曲的專集《童癡一弄》、《童癡二弄》。明代的小曲，除民間傳唱外，還有優童歌唱。優童多是在“喚官身”(承應官府的無償演唱)和“請旦”（應客人邀請在茶坊酒肆或傢庭筵宴上演唱）時，除清唱戲曲選段和散曲以外，也歌唱一些小曲。所以，明代刊刻的元明傳奇單出選本中，也多選錄一些小曲。如《詞林一枝》選錄瞭〔楚歌羅江怨〕55首；《摘錦奇音》中選錄瞭〔羅江怨〕、〔急催玉〕、〔鬧五更〕、〔劈破玉〕等多首；《大明春》中選錄瞭〔掛枝兒〕、〔倒掛枝兒〕、〔疊疊錦〕等多首；《徽池雅調》中選錄瞭〔劈破玉〕90首，都是供優童選唱的。明代小說《金瓶梅詞話》中也有多處描述瞭優童兼唱小曲的情況。
時調小曲興起以後，到明代末葉已經取代瞭元代流傳下來的散曲的地位，而風行南北。清代初葉以後，流傳更盛，並且產生瞭職業藝人和班社組織。江蘇揚州和北京、天津等地藝人最多，極為興盛。職業藝人出現以後，在曲調上刻意求工，不斷創制新聲，在演唱和伴奏技巧上也日益精湛。清乾隆年間，時調小曲在南北各地廣泛流佈，並吸收當地的音樂曲調，經過藝人們的不斷創造，逐漸形成瞭近代各種具有地方特色的時調小曲一類的曲種。明代的時調小曲，多采取單曲和單曲重頭的體制，如四季、五更、十二時來歌唱；清代以後，除這種體制以外，又創造瞭於小曲中加引子、尾聲的曲牌聯套體制。這樣，原來隻適於抒情的短曲便逐漸演變為可以敘述故事、描繪人物的說唱體裁。這類曲目多由演唱者分唱不同腳色，曲詞也采取代言體來直接表現人物的語言和情感。另外，有的地區還創造瞭在單曲的基礎上增加“數子”的唱法，擴展瞭小曲的曲體，便於敘事，說唱靈活，使時調小曲的藝術表現力更趨豐富。
清同、光年間楊柳青木版年畫《闔傢歡樂》