戲曲劇種。流行於四川省和貴州、雲南兩省的部分地區。明代四川已有地方戲班流行，至清雍正、乾隆年間，隨著“花部”的勃興，外地的昆腔、高腔、梆子腔、皮簧腔在流行的過程中，相繼與四川語音及群眾欣賞習慣相結合，演變成具有地方特色的“川昆”、“高腔”、“胡琴”（即皮簧）、“彈戲”（即梆子腔）。再加上民間流行的“燈戲”，構成後來川劇的昆、高、胡、彈、燈5種聲腔。昆腔源自江蘇，流入四川，變為“川昆”。高腔源自江西弋陽腔，楚、蜀之間稱為“清戲”（李調元《劇話》），在保持“以以一人唱而眾和之，亦有緊板、慢板”的傳統基礎上，又大量從四川秧歌、號子、神曲、連響中汲取營養，豐富和發展瞭“幫、打、唱”緊密結合的特點，形成川劇高腔的特有風格。胡琴，又稱絲弦子，源於徽調、漢調，也吸收瞭陜西“漢中二簧”。先是徽班、漢班、陜班來川演出，後由於與四川方言相結合，受到四川揚琴和川梆子的影響，在腔調與過門音樂上起瞭不少變化，形成自己的特點。彈戲即亂彈，又稱“蓋板子”或“川梆子”，因用蓋板胡琴為主奏樂器和以梆子擊節而得名，其源出於陜西的同州梆子。清康熙、雍正年間，綿竹縣令陸箕永作《竹枝詞》詠有“山村社戲賽神幢，鐵撥檀槽拓作梆，一派秦聲渾不斷，有時低去說吹腔”。可見當時民間演出的盛況。以後又經過藝人的長期加工改造，才逐漸形成四川彈戲的特點。燈戲來自逢年過節和酬神賽會時農村流行的民間小戲，所謂“過罷元宵尚唱燈，胡琴拉得是淫聲，《回門》、《送妹》皆堪賞，一折《廣東人上京》”（清乾、嘉時期刊本《成都竹枝詞》）。以采用民歌小曲，演唱農村生活故事為特色。這5種聲腔藝術原是以5個不同的劇種分別在各地活動，如專唱昆腔的舒頤班、來雲班；專唱高腔的慶華班、翠華班；專唱胡琴的太洪班；以唱彈戲為主的魁勝班等。後逐漸合流，有昆、高兼唱的大名班；胡、彈兼唱的小太順班、金玉班等。燈戲則為農村業餘演出的燈戲班。到辛亥革命前後，隨著工商業的發展，戲班不斷擁入城市，才逐步走向5種聲腔同臺演出，形成為風格統一的川劇。
《秋江》劇照（陳書舫飾陳妙常，周企何飾艄公）
著名的川劇班社，有清光緒年間的三字科班，有在民主革命影響下成立的三慶會，以玩友組成的進化社，以演時裝新戲為主的教育會等。稍後一個時期，則有川西的玉清科社、西華科社，川北的桂華科社、鵬程科社、新民講演團，川南的成字科班、志字科班、鈞字科班，重慶的裕民科社，貴陽的天曲科社，以及30年代成都出現的新又新科社等。它們都為川劇藝術的發展及人材的培養做出過貢獻。
川劇由於早期各種聲腔流行地區和藝人師承關系的不同，以“四條河道”形成為不同的支派:①川西派（包括今以成都為中心的溫江地區各縣），以擅長胡琴為主，形成獨特的“壩調”；②資陽河派（包括今自貢、內江地區各縣市），以高腔為主；③川北河派（包括南充及綿陽的部分地區），以唱彈戲為主；④下川東派（包括以重慶為中心的川東一帶），因重慶為商業中心，戲班雲集，交流頻繁，故這派的特點是戲路雜，聲腔多樣化。數十年來各派著名演員有：正生蕭遐亭、賈培之、天籟、鮮躍山、楊玉冰、周海濱、張德成，小生康子林、蕭楷成、魏香庭、曹俊臣，旦角楊素蘭、譚蕓仙、浣花仙、唐金蓮、陳翠屏、周慕蓮，凈角羅開堂、周海泉、趙煥臣、吳曉雷，醜角嶽春、傅三乾等。
川劇劇目豐富，四川省川劇研究所收藏的劇本共有2000餘種。傳統戲中有代表性的劇目，高腔有所謂“五袍”、“四柱”、“江湖十八本”。“五袍”即《青袍記》（又名《五福堂》，寫梁灝82歲中狀元事）、《黃袍記》（又名《佛兒卷》，寫釋迦牟尼成佛事）、《白袍記》（寫薛仁貴事）、《紅袍記》（即《白兔記》）、《綠袍記》（即《綠袍相》、《拷春桃》）。“四柱”即《碰天柱》(寫共工怒觸不周山事)、《水晶柱》（寫觀音差韋陀收濫龍和水龍事）、《九龍柱》（寫聞太師升天故事）、《五行柱》(寫孫悟空大鬧天宮事)。“江湖十八本”即《幽閨記》、《彩樓記》、《木荊釵》、《玉簪記》、《白羅帕》、《百花亭》、《葵花井》、《鸞釵記》（又名《放白蛇》）、《白鸚鵡》、《三孝記》、《槐蔭記》、《中三元》、《聚古城》、《鐵冠圖》、《全三節》、《漢貞烈》、《五貴聯芳》、《藍關走雪》等。此外還有《金印記》、《琵琶記》、《紅梅記》、《班超》(即《投筆記》)高腔4大本。彈戲的劇目以《春秋配》、《梅絳褻》、《花田錯》、《苦節傳》4大本為代表。胡琴劇目多演三國、列國故事，以清末作傢黃吉安編寫的“黃本”最為馳名，如《青陵臺》、《三伐宋》、《神農澗》、《審吉平》、《柴市節》、《三盡忠》、《綿竹關》、《江油關》等。昆腔劇目保留不多，常見的隻有《議劍獻劍》、《東窗修本》、《醉皂》、《醉打》、《墜馬》及《和番》、《刀會》等。燈戲劇目有《請長年》、《拜新年》、《打面缸》、《五子告母》、《裁衣》等。在文人作品中，趙熙的《情探》、冉樵子的《刀筆誤》和尹仲錫的《離燕哀》，都是較好的劇目。1949年以後，相繼鑒定瞭劇目321個，整理出版瞭116個。其中《柳蔭記》、《彩樓記》、《玉簪記》、《拉郎配》、《鴛鴦譜》、《禦河橋》、《喬老爺奇遇》、《焚香記》《芙奴傳》(見彩圖)、《金山寺》等，在國內外觀眾中獲得好評。編演的歷史故事戲和現代戲也不少，如作傢李明璋所編的《和親記》、《夫妻橋》、《望娘灘》、《丁佑君》以及其他劇作者編寫的《紅杜鵑》、《宜賓白毛女》、《許雲峰》、《江姐》、《急浪丹心》、《易膽大》、《四姑娘》等。
川劇《芙奴傳》(張巧鳳飾陶芙奴)
《繡襦記》劇照（袁玉堃飾鄭元和，劉卯釗飾李亞仙）
川劇的表演藝術有深厚的生活基礎，並形成一套完美的表演程式，真實細膩，幽默機趣，生活氣息濃鬱。名旦瓊蓮芳依據小姑娘在花叢撲蝶的動作設計瞭《別洞觀景》的舞蹈；名旦陽友鶴與名醜周企何依據小船在川中急流飛舟的情形設計出《秋江》的舞蹈，都是依法度而不拘泥於法度，從生活和人物出發創造的實例。為群眾所喜愛的演員還有小生袁玉堃、曾榮華、薑尚峰、謝文新；旦楊雲鳳、薛艷秋、胡漱芳、陳書舫、許倩雲、競華、楊淑英；正生陳淡然、司徒慧聰；醜劉成基、周裕祥、陳金波、李文傑；武生彭海清。另外還有名鼓師王官福、蘇鳴清等。有的演員還創造瞭不少絕技，有托舉、開慧眼、變臉、鉆火圈、藏刀等，善於利用絕技塑造人物。