廣義指具有無窮多樣性的一切存在物，它與宇宙、物質、存在這些範疇是同義的；狹義指與人類社會相區別的物質世界，又稱自然界。
狹義自然是各種物質系統的總和，通常分為非生命系統和生命系統兩大類。非生命系統包括基本粒子（或量子場）、原子、分子，直到各種天體，等等。現代自然科學表明，非生命系統的各種結構、性質和運動規律都是由引力、電磁、弱、強四種相互作用決定的。生命系統包括團聚體（微球體）、細胞、植物、動物物直到人體。它不僅組織程度高，而且具有新陳代謝和自我復制的能力。自然界的各種物質系統是普遍聯系和不斷發展的，表現出豐富多彩的性質。
廣義自然包括人類社會。後者是由自然界發展而來的。人類在生產勞動中與自然界發生相互作用，並且隨著生產實踐和科學技術的發展，在越來越大的程度上改變著自然界的面貌。被人類活動改變瞭的這部分自然界，是人類的社會勞動的物化，通常稱為“第二自然”或“人化自然”。