用於醫學上防病、治病的植物。其植株的全部或一部分供藥用或作為制藥工業的原料。廣義而言，可包括用作營養劑、某些嗜好品、調味品、色素添加劑，及農藥和獸醫用藥的植物資源。
沿革 中國春秋戰國時，《詩經》和《山海經》中記錄瞭50餘種藥用植物。漢墓出土的帛書中整理出來的《五十二病方》，是中國現存最古的秦漢時代醫方，其中記載的植物類藥有115種。明代《本草綱目》收載的植物類藥已達1 200多多種。公元前1600年埃及的《紙本草》及其後印度的《壽命吠陀經》中，均有植物藥的記載。公元1815年後，德國學者出版瞭以植物藥為主的著作《生藥學》。日本本草學傢巖崎常正的《本草圖譜》(1828)，搜集藥用植物2 000多種。
在中國古代，《神農本草經》把藥物按效用分為上、中、下三品。《神農本草經集註》中除沿用三品分類外，又創造瞭按藥物屬性分為草木部、果部、菜部、米谷部的方法。《本草綱目》中采用自然屬性分類法，將所收藥物分為16綱60類，並以生理生態條件為依據，將草類藥分為山草、芳草、隰草、毒草、蔓草、石草、苔類等。醫學上一般按藥物性能和藥理作用分類，中醫學常按藥物性能分為解表藥、清熱藥、祛風濕藥、理氣藥、補虛藥等類別；現代醫學常按藥理作用分為鎮靜藥、鎮痛藥、強心藥、抗癌藥等。
主要有效成分 藥用植物所含有效化學成分主要有：①生物堿。是一類復雜的含氮有機化合物，如麻黃中含有治療哮喘的麻黃堿。②苷類。又稱配糖體。由糖和非糖物質結合而成。苷的共性在糖的部分，不同類型的苷元有不同的生理活性，如洋地黃葉中含有強心作用的強心苷，人參中含有補氣、生津、安神作用的人參皂苷等。③揮發油。又稱精油，是具有香氣和揮發性的油狀液體，由多種化合物組成。④單寧(鞣質)。多元酚類的混合物。藥用植物鹽膚木上所生的蟲癭藥材稱五倍子，含有五倍子鞣質，具收斂、止瀉、止汗作用。⑤其他成分。如糖類、氨基酸、蛋白質、酶、有機酸、油脂、蠟、樹脂、色素、無機物等，各具有特殊的生理功能。
生長栽培條件 對環境條件要求嚴格，氣候和土壤是影響藥用植物生長發育的主要環境條件。各種藥用植物對光照、溫度、水分、空氣等氣候因子及土壤條件要求不同。如薄荷喜陽光充足，現蕾開花期天氣晴朗，可提高含油量；檳榔、古柯、胡椒在高溫多濕地才能開花結實；澤瀉、菖蒲要求低窪濕地才能生長；麥冬和寧夏枸杞喜堿性土壤，厚樸和梔子喜酸性土壤；以根及地下莖入藥的種類，宜在肥沃疏松的砂壤土或壤土中種植等。因此，不少藥用植物隻能分佈在一定地區。
栽培特點主要表現在：①栽培季節性強。大多數種類的栽種期隻有半個月至一個月，川芎、黃連等栽種期隻有幾天到半個月。②田間管理要求精細。如人參、三七、黃連需搭陰棚調節陽光。③須適時采收。此外，真菌類植物如銀耳、茯苓、靈芝等，還要求特殊的培養方法和操作技術。
除種子繁殖外，還用分根、扦插、壓條、嫁接等方法進行營養繁殖，或用孢子繁殖。在現有人工選種和雜交育種的基礎上，運用單倍體、多倍體、細胞雜交、輻射等育種方法以及組織培養技術，為藥用植物的工業化生產提供瞭新途徑。