矽酸鹽礦物，化學組成為Mgx{Mg3-x[AlSi3O10](OH)2}·4H<2O，晶體屬單斜晶系。首次發現於美國馬薩諸塞州。英文名稱來自拉丁文vermiculare，因加熱時能迅速膨脹、彎曲，形似水蛭(螞蟥)狀，故稱為蛭石。蛭石化學成分變化大，有鐵、鋁、鉻、鎳、鋰替代八面體層內的鎂；結構單元層間的陽離子，除鎂之外，可以有鈣、鉀、鈉、銣、銫等大陽離子。它的陽離子交換容量、形成有機絡合物能力都與蒙脫石相似。呈片狀、土狀、粉末狀。一般呈褐色、褐黃色、暗綠色和黑色等。油脂光澤、珍珠光澤或土狀光澤。底面解理完全，解理薄片無彈性或微具彈性。莫氏硬度1～1.5。密度2.1～2.7克/厘米3。蛭石除加熱能沿c軸膨脹15～40倍外，將蛭石浸泡在過氧化氫、弱酸及其他電解質中也會膨脹。加熱後的膨脹蛭石呈銀灰色，結構層間充滿空氣，使其密度降到0.6～0.9克/厘米3，同時具有很高的隔熱、吸音、耐凍、抗菌、防火、絕緣等性能，而得到廣泛應用。主要用於建築材料、絕緣材料和農業領域。用作充填隔離層的松散品絕緣材料、灰漿和混凝土的輕質骨料。制造各種蛭石質的板料和磚塊，起到保溫隔熱、隔音、防火、節能的作用。用作機械潤滑劑，油的吸附劑，處理核裂變廢水的陽離子交換劑，橡膠、塑料、塗料的填充料。在農業領域用作土壤調節劑、肥料和農藥載體。蛭石通常由雲母經低溫熱液蝕變或風化而成。世界上一些重要的蛭石產地，多數與超基性巖、基性巖有關。美國和南非是世界蛭石生產大國，其次是日本、巴西、阿根廷、印度等。著名產地有美國蒙大拿州和南卡羅來納州、南非的帕拉博臘、俄羅斯烏拉爾等。中國內蒙古固陽縣和烏拉特前旗、山西河北村、河南唐河、新疆尉犁、四川南江等地均有產出。