機體（或細胞）因接觸抗原物質而自動產生，或因接受抗體或具有免疫活性的淋巴細胞而被動產生的免疫反應性增高狀態。當它們再次接觸到同一抗原時，即可引起免疫反應。狹義的致敏專指變態反應病發生時，機體因首次暴露於抗原物質而導致反應性增強的過程。
能刺激機體、導致免疫反應的物質稱為抗原。抗原刺激免疫系統的T和B淋巴細胞，可以產生不同的致敏效應：T淋巴細胞被致敏後，可以直接與抗原發生反應，這種反應稱為
致敏條件 ①患者具有發生變態反應病的遺傳素質。此素質不可能使用任何方法在後天使其發生根本性的改變；②有特定的環境因素，使機體能與抗原接觸(見觸發)。
並不是一切異體物質都能致敏，即異體物質不都是抗原。自然界中的抗原主要是具有較大分子量的蛋白質。小分子量的物質，如大多數合成藥物和化學品，也能致敏，但它們必須先與身體內的蛋白質結合，有瞭較大的分子量，才能具有致敏的能力。這類小分子量物質稱為半抗原。
可以致敏的抗原物質種類繁多。按照其作用途徑的不同，分為不同的類型。
吸入性致敏物 即本身具有抗原性(復雜的蛋白質或半抗原)，且有足夠的傳播能力在人體內可通過呼吸氣流直達呼吸道深處的直徑小於5微米的顆粒。這類致敏物質主要有以下幾種。
花粉 是人們最早認識到的致敏物質之一。花粉在空氣中飄散，並主要通過呼吸道引起變態反應，臨床稱為花粉癥。有地區性和季節性，主要表現是呼吸道的卡他性炎癥，表現為鼻炎、結膜炎等。部分患者伴發哮喘。
真菌 真菌致敏常表現為鼻炎、哮喘和肺炎，偶也表現為結膜炎。成人的真菌致敏常與職業性接觸有關，故多見於釀造業、農業、紡織業、倉庫保管、圖書館管理及科研人員。與花粉癥不同，真菌致敏可導致一些不可逆的肺部病變，如超敏性肺炎、變應性支氣管肺曲黴病等。並可迅速發展至嚴重的肺功能損害。
放線菌 存在於腐敗的有機物中，有的在高溫下迅速繁殖，稱為嗜熱放線菌。它在堆肥中生長最好，還存在於土壤、食物、谷物、秣草、制糖廠的甘蔗渣中和潮濕的通風管道、蘑菇培育室等。是引起超敏性肺炎的重要致敏物。農民在冬閑時翻整秣草等雜物時可因大量吸入而致病。
蟎 屬節肢動物門蜘蛛綱。引起致敏的主要的有屋塵蟎、粉塵蟎、宇塵蟎等。
蟎的抗原性很強，活蟎、死蟎、蟎的蛻皮和排泄物均具有抗原性。主要引起呼吸系統變態反應。蟎喜歡生活在濕熱的環境，人的皮膚脫屑和糧食是蟎的重要食物。褥塵、糧塵是蟎生長的理想環境。所以，蟎引起的支氣管哮喘常與睡眠、鋪床、操作糧食等有關。兒童較易致敏。
塵土 塵土既可作為非特異性刺激物，又可作為特異性刺激物。街道塵土作為非特異性刺激物，可使哮喘患者的癥狀加重；屋內塵土則既是刺激物，又是致敏物。引起致敏的是其中的有機成分。屋內塵土是一種混合物，其中包括自然界的各種成分如花粉、真菌、蟎、細菌、動物脫屑、植物纖維、無機物等；也包括人類生活活動的產物如皮屑、食物渣、織物、工業品等。
動物皮膚表層脫落物 包括皮屑、毛發和禽類羽毛。抗原物質也存在於唾液、尿、糞等物中，被動物沾染的環境可引起致敏。
與上皮脫屑相比，毛發的抗原性較差。羽毛則常因作為衣物、墊料等材料而使人致敏。
糧塵和其他吸入致敏物 小麥、粉塵吸入常可致敏；食用小麥制品多半不會引起反應，這是因為進入的途徑不同和蛋白經加熱後抗原性發生改變之故。其他吸入物如豆粉、魚粉、肥料、飼料、含亞麻子的洗發劑、油佈和絕緣物的揮發成分、含棉子的粗棉織物、枕墊料、褥墊等、木棉、蔬菜膠、黃麻、除蟲菊、煙草、昆蟲的鱗片、脫屑、毫毛、排泄物等都可致敏。
食入性致敏物 食物、飲料和藥物等能引起致敏現象的物質。
食物變態反應以消化系統和皮膚的疾患為多見。由於侵犯器官的不同而臨床表現各異。有的發病迅速，癥狀明顯。例如對花生敏感者，可在口腔甚至口唇剛接觸花生時即有感覺，病變也較重，表現如皮膚風團、窒息、腹痛、嘔吐等，診斷較易; 有的發病遲緩，癥狀不明顯，如慢性頭痛、疲勞、消化不良、關節痛、註意力不集中。小兒可表現為多動、學習成績低下等，診斷也較困難。
食入致敏食物不一定引起食物變態反應病，隻有當刺激超過瞭一定閾值時才有臨床表現。
口服藥作為一種食入物，常引起皮膚、結締組織、血管的變態反應病變，如蕁麻疹、血管性水腫、濕疹、結節性多動脈炎、系統性紅斑狼瘡、固定性藥疹等; 有時也引起鼻炎、哮喘等。容易致敏的藥有青黴素、磺胺藥、氨基比林、消炎痛、四環素類藥物、巴比妥類藥物、肼苯噠嗪、酚酞、重金屬鹽等。
其他致敏物 通過註入、接觸等方式可致敏人體。註入物可為藥物或昆蟲的毒液。這類物質註入人體後被迅速吸收，故臨床癥狀發生較快，也較重。
致敏物可由人體內部產生，稱為自身抗原，可引起各種各樣的自身免疫病(見自身免疫性疾病)。