主要指對各種顯性知識的加工處理、分析、表示(描述)和組織的過程及其方法，包括特徵提取、標引、分類、集成、序化、格式化、存儲、展示和辭彙控制與協調等作業。
“知識組織”這個詞被人們在不同場合下使用。1911年，英國著名分類法專傢H.E.佈利斯首先把圖書分類工作稱為知識組織。1965年和1966年美國圖書館學傢傑西·謝拉出版瞭《圖書館與知識組織》和《文獻與知識組織》兩部著作作，其中知識組織泛指文獻工作，即文獻資料的整理和組織，包括文獻的編目、分類和標引工作等。1989年原《國際分類法》雜志(International Classification)改名為《知識組織》(Knowledge Organization)並成立瞭國際知識組織學會(International Society for Knowledge Organization)，之後這個術語在圖書館學和情報學界使用得越來越多。
在人工智能領域，知識組織則是專傢系統技術和問題求解系統中的重要概念。其含義是指在這類系統中對已經“過程化”的知識加以組織（加入某些控制信息來控制知識庫的知識的調用）以滿足子目標之間的協調關系的過程。具體地說，知識組織就是將各種規則組織成各種求解的方法。而在知識管理領域，知識組織一般指建設知識倉庫（或數據倉庫）和“組織記憶”。
對於情報學來說，知識組織是在分類、標引和知識表示的基礎上發展起來的。作為一個研究領域，知識組織的研究對象有：信息和知識的表示、編碼和組織方法與工具；信息檢索的詞匯控制與協調方法和工具；知識組織系統的形成機理、內部結構和功能、管理與維護、應用、性能評價，以及它們的科學基礎和語言學基礎。研究的目的是掌握和應用現有的各種有效的知識組織技術方法和工具，探索和開發新的更有效的技術方法和工具，應對信息和知識持續迅猛增長和廣大用戶需求不斷增長的挑戰，提高知識管理的效率。