20世紀50年代中期至80年代初，中國知識青年響應國傢號召到農村和邊疆落戶參加勞動的運動。知識青年，一般指城鎮中學畢業生，也包括少數大學畢業生。1962～1980年，共有1 791.98萬城鎮知識青年奔赴農村、邊疆。
上山下鄉的歷史過程大體經歷瞭4個階段。第一階段是1953～1961年。1953年毛澤東提出瞭組織中學和高小畢業生參加合作化的意見，指出：“農村是一個廣闊天地，在那裏是可以大有作為的。”由此揭開瞭上山下鄉的序序幕，重點是動員農村籍畢業生回鄉生產，也開始動員一部分城市青年去農村和邊疆。第二階段是1962～1966年。由於“大躍進”運動使城鎮人口的就業和生活都發生瞭困難，1961年中共中央作出瞭精簡職工和城鎮人口的決定，開始在全國范圍內有組織有計劃地動員城鎮知識青年上山下鄉，安置方式主要是個人安插到生產隊落戶，稱為插隊。經濟形勢好轉後，上山下鄉仍被作為縮小城鄉差別、腦力勞動和體力勞動差別的長遠事業進行下去。第三階段是1967～1976年。“文化大革命”的頭三年，大學、中專停止招生，企業基本不招工，積壓的城鎮初、高中畢業生累計400萬人（稱為“老三屆”），形成巨大的就業壓力。另一方面，畢業的學生又被稱為應當接受“再教育”的對象，必須參加體力勞動。1968年12月22日，《人民日報》傳達瞭毛澤東的指示：“知識青年到農村去，接受貧下中農再教育，很有必要。要說服城裡幹部和其他人，把自己初中、高中、大學畢業的子女，送到鄉下去，來一個動員。各地農村的同志，應當歡迎他們去。”全國立即出現瞭一個大規模上山下鄉熱潮，畢業生幾乎是整班、整年級地安排下去。安置方式主要有插隊和到軍墾、地方農場。從此，知識青年上山下鄉形成一項固定制度，每年都進行計劃安排。1967～1976年，共有1 640萬知識青年上山下鄉。這一時期上山下鄉始終伴隨著強烈的政治氣氛和壓力，被宣傳為“防止資本主義復辟”、“改造思想”和“屯墾戍邊”的重大戰略部署。第四階段是1977～1980年。面對“文化大革命”期間上山下鄉運動造成的種種弊病，鄧小平指出：要研究如何使城鎮容納更多勞動力的問題；現在是搞上山下鄉，這不是長期辦法。從1977年起，安排上山下鄉的知識青年逐年銳減。到1979年底，前期下鄉知識青年的90％以上已經通過招生、參軍、招工、照顧疾病困難等途徑離開瞭農村。1980年9月6日，國務院知青辦公室經中央批準，發出文件明確指示今後安排畢業生能夠不下鄉的可以不下，實際上宣告瞭上山下鄉運動的結束。 廣大知識青年來到農村邊疆，用自己的寶貴年華為開發、振興祖國的農村作出瞭貢獻，在艱苦的環境中經受瞭鍛煉，在一些不發達地區起到瞭傳播文化、普及科學知識的作用，湧現出一批英雄模范人物和事跡，許多人付出瞭自己寶貴的生命。他們的奮鬥精神，值得肯定和發揚。胡耀邦在1979年指出：他們是令人起敬的，要在中國的歷史上，在中國青年運動史上寫上一筆，用來教育我們的後代。但是，上山下鄉運動也產生瞭嚴重的負面作用。尤其是在“文化大革命”中，大批知識青年失去瞭繼續升學接受正規教育的機會，造成瞭國傢各行各業的人才斷層，使國傢少培養瞭100多萬大專畢業生和200萬以上的中專畢業生。另一方面，在上山下鄉高潮階段，由於缺乏系統、具體的安排，在農村發生瞭各種各樣的問題。有的地方經濟不發達，缺少接受知識青年的經濟環境，致使知識青年長年勞動後仍然生活困難，甚至不能解決口糧，社隊和農場也虧損嚴重，加重瞭知識青年和當地農民的負擔，國傢不得不拿出大筆資金來補貼。還有的地方因受極左思潮影響，對知識青年照顧管理不善，甚至因壞人掌權，發生迫害知識青年的情況，加劇瞭社會矛盾的尖銳化。1973年4月25日，毛澤東對福建一個小學教員反映這些問題的來信作出復信說：“全國此類事甚多，容當統籌解決。”但是，由於政治環境的不穩定，國傢經濟狀況未能改善，上山下鄉的根本問題始終沒有得到解決，路越走越窄。直到國傢進入改革開放時期，經濟迅速發展，開辟多種形式的就業渠道，上山下鄉產生的問題才得到根本消除。
歡送知識青年下鄉的場面
推薦書目
顧洪章. 中國知識青年上山下鄉始末.北京： 中國檢察出版社, 1996.