由貝類外套膜分泌的物質所形成的固體粒狀物。古稱真朱、真珠、蚌珠、珠子。中國上古時代的《尚書·禹貢》中就有珠的記載。珠即蚌珠。宋代起始稱珍珠。為名貴飾物。古代常作為貢品和賞賜品，近代主要用以製作項鏈、手鐲、戒指、耳環等工藝品和日用化妝品的原料。珍珠有鎮心安神、養陰熄風、清熱墜痰、去翳明目、解毒生肌等功用，也是許多特效中藥不可缺少的成分。
特性 珍珠含有90%以上的碳酸鈣，以及鎂、錳、磷、鉛、銅等10多種元素，及3%～4%的有機物，主要是殼角蛋白、少量卟啉等色素及熒光物質。珍珠的光澤主要來自薄片狀排列的碳酸鈣霰石結晶。珍珠表面較軟，易被其他堅硬物質劃損。紋理可分為同心圓、旋渦、平行等條紋，不規則條紋或無條紋。表面紋理直接影響珍珠的光亮度，沒有條紋或紋理不規則的珍珠，光澤較差。珍珠有玉白、銀白、粉紅、金色、奶油色、黃、藍、紫、紅、綠、黑等色，以銀白色、粉紅色為最多。不同的顏色與其所含的色素、元素成分有關，如粉紅色珠比銀白色珠含有較多的卟啉，金色珠含錳、鈉、鋅較多，奶油色珠含銅多，綠色珠含金屬元素種類最少。珍珠的色澤還可因光源、背景、色彩、觀察角度的變化而顯出五光十色。珍珠遇酸會腐蝕而失去光澤。
珍珠的質量等級主要根據其形狀、大小、顏色、光澤等確定。無核珠為圓形或近圓形，色澤純正，鮮艷明亮，珠面細膩，顯閃耀珠光者為優質珠；有核珍珠必須呈正圓形。珍珠按直徑可劃分為大珠(8毫米以上)、中珠(6～8毫米)、小珠(5～6毫米)和細珠(2.6～5.0毫米)，珠徑越大、珠層越厚則等級越高。
成珠原理和產珠貝 在天然水域中，砂粒等異物進入貝的外套膜，刺激其外表皮，並陷進外套膜的結締組織，形成珍珠囊並分泌珍珠質，逐漸沉積為天然珍珠。凡具有珍珠層的貝類均可生成珍珠，但能生產具有經濟價值珍珠的貝類不多。海產的有鮑科、珍珠貝科；淡水產的有珍珠蚌科及蚌科等的一些種。專產海產天然珍珠的貝類有馬氏珠母貝、紅海珠母貝(Pinctada erythrensis)、波斯珠母貝(P.persica)、顧氏珠母貝(P.cumingi)、馬渣坦珠母貝(P.majatlantica)、桑給巴爾珠母貝(P.zanzibarensis)、錫蘭珍珠貝(Pteria vulgaris)等。天然海產珍珠以波斯灣的阿曼半島到卡塔爾半島之間產的珍珠特別著名，稱東方珍珠。墨西哥灣和墨西哥的太平洋沿岸還產非常珍貴的天然黑珍珠。中國則以廣西合浦沿海所產的濂珠最為著名。專產淡水天然珍珠的貝類有三角帆蚌(Hyriopsis cumingii)、褶紋冠蚌和河珠蚌(Unio margaritiferus)等。它們分佈於北半球溫帶地區，在美洲主要是密西西比河流域；在中國則以長江流域的蚌類資源最豐富；歐洲以德國巴伐利亞一帶出產天然淡水珍珠較有名，英國也有出產。
人工育珠 根據天然珍珠的形成原理，進行人工育珠(圖1、圖2)。人工培育的珍珠可分有核、無核和像形珍珠三類。①有核珍珠。是在育珠母貝中用手術植入圓形珠核和外套膜小片而形成的珍珠。②無核珍珠。不用人工珠核，隻插入細胞小片而得的珍珠。③像形珍珠。又稱附殼珍珠。手術方法是將浮雕物放在育珠母蚌的貝殼和外套膜之間，使其附著在貝殼上，外套膜外表皮細胞分泌珠質沉積在浮雕表面，經一兩年的培育即成各種形象的附殼珍珠。中國現已能利用蚌類培育出各種大型像形珍珠（圖3）。
圖1 人工插核
圖2 人工培育的珍珠
圖3 大型像形珍珠
采收和產銷 天然珍珠的采收在古代多系裸潛海底尋取（圖4），現代通常由兩人成對潛水作業。收珠時將育珠母貝切斷前後閉殼肌，打開雙殼，用鑷子或手直接摘取。人工養殖珍珠的采收通常在秋末冬初，即在育珠母貝分泌珍珠質機能減弱、珍珠基本上停止增重的季節進行。也可采用活體取珠技術，用鑷子從母貝中取出珍珠，使珍珠囊能繼續分泌珍珠質形成再生珍珠。剛取出的珍珠表面常有黏液和珍珠囊組織，要及時清洗，以免珠面出現白色薄膜、色澤變暗而影響質量。宜用清水洗滌擦幹後用絨佈打光，分級包裝。
圖4 古代采珠圖
中國、日本、菲律賓和澳大利亞等是珍珠輸出國。珍珠進口國有美國、瑞士、法國、德國、加拿大、印度、斯裡蘭卡、敘利亞、黎巴嫩等。國際市場以散珠、串珠和項鏈等商品進行交易，其中以串珠最多。優質大型珍珠以顆論價，普通散珠以重量計價。