不經過一般交易磋商程式，隻由一方根據自己的經營方向、規模和動機，按照規定條件，公開徵求應徵人遞盤競爭，最後選定交易物件簽約的一種交易活動。招標是一些國傢用來採購物資、器材、設備或招商承建某項工程項目的一種常用方法。通過招標活動，招標人可以在眾多投標人的激烈競爭中，選擇最有利的條件成交。招標方式一般採取公開招標、邀請招標和指定協商議標3種。招標範圍一般分為工程建設專案全過程總投標和把整個工程建設專案分解成不同部分分別招標兩類。
招標活動一般要經過3個步驟：①招標。招標人或其舉辦單位，以公告或寄發招標單的形式邀請多傢投標人在指定的期限內遞出實盤。招標公告或招標單的主要內容有：擬行購買的商品或招商承建的工程項目及其招標條件，規定擬購商品的規格要求、交貨期、投標人條件及需要提供的保證，投標有效期等。如系大型工程項目的招標，招標人一般要求準備參加投標的廠商提供其資信狀況和技術能力的證明材料，經審查合格後，才給予投標資格。②投標。投標人根據招標公告或招標單，提出自己的報價及優惠條件，用密封的投標信直接向招標人指定的聯系人發出根盤；投標人也可指定代理人在當地投標，但必須持有正式的授權證明書。③開標。招標單位在規定的時間和地點開啟各投標人遞交的投標信進行比較，從中擇優選定中標人。開標有公開和不公開兩種方式。公開開標是指由投標人或其代表參加監視開標。中標者，一般來說是價格、條件均為最佳的投標人。不公開開標是指招標人根據各方面的因素進行比較內定中標人。中標者除瞭投資的價格、條件外，更重要的是取決於投標人與招標人之間的政治、經濟關系和其他因素。開標後，中標人與招標人之間要簽訂合同。如果開標時所有投標人的報價及條件都不能符合招標人的要求，招標人可以全部拒絕，宣佈招標失敗，另訂日期再行招標。
招標時間的長短要視具體情況而定。對於復雜的機器設備或工程項目，選定的時間可以長達幾個月，在這一過程中，招標人與投標人之間有時還需進行必要的洽談。