任何對人類或其利益有威脅的生物。早期人類捕捉動物並搜尋食物，與居住區中其他生物分享各種自然資源。當人類文化發展，且人口不斷增長後，人類對各種資源的需求便不斷增加。這種環境改變的結果之一，就是增加瞭許多現今認為是人類競爭者的物種，這些競爭者經常被人類稱為有害生物。但顯然這種定義是主觀的。猶如園丁會把某些食葉的小毛蟲視為有害生物，或者僅僅一隻蝙蝠、大鼠或小鼠都足以稱作傢庭中的有害生物，但生態學傢卻不以為然。
危害 大自然中總有多種對人類經濟有重大影響的生物，例如人類有史以來即有蝗災，考古發現早在石器時代谷類便感染有腥黑穗病和麥角病。物種之所以成為有害生物，大部分是由於環境的變遷所造成，有些是自然發生的，但通常是肇因於人類的活動。
欲評估某些設計來與有害生物鬥爭的方法的價值，須先考慮這些發展中的技術會如何增加有害昆蟲的種類。從自然植被到大區域單作栽培農業，這種變化共產生瞭三個結果：①提供相同的食物來源，使得食用該植物的物種個體數量大為增加。②種植相同植物的地區易為以此為食的有害生物侵入。③在大區域內引進新的作物，導致原先無害的昆蟲從散在四處的本地植物上轉移至新的豐富的食物源中來。人們耕種時必須施肥、灌溉或使用新式收割設備（常使大量的植物碎屑遺留於田野中）等，這也加強瞭有害生物種類迅速增加的能力。另外，在某些有害生物防治計劃實施後，意外地傷害瞭有害生物的天敵，更增加有害生物問題的嚴重性。人和貨物在全世界的運輸，亦導致外來有害生物的傳播。
整個動物界皆可發現有害生物，雖然真菌、細菌、病毒等微生物一般認為是病原，但此處仍可視為有害生物。多數有害動物是無脊椎動物，如原生動物、扁蟲、線蟲、螺、緩步蟲、昆蟲及蟎。脊椎動物中如兔、鹿及多種嚙齒目動物有時也會對農作物造成傷害。
有些昆蟲因會傳染疾病而成為重要的有害生物。特別是熱帶地區，每年往往有數百萬生命受到蟲傳疾病的威脅。瘧疾和黃熱病由蚊傳播，鼠疫由蚤傳播，斑疹傷寒由虱傳播，昏睡病由舌蠅傳播，沙加什氏病由吸血錐蝽傳播，而利什曼原蟲病則由白蛉傳播。昆蟲偶爾因其生活習性而散佈其他疾病。
防治 有害生物的防治於18世紀開始受到註意，並且逐漸變得重要。人們想出多種防治計劃，這些計劃往往分成彼此排斥的兩類：化學防治和生物防治。也設計瞭物理（或機械）方法，其中包括膠粘障礙物、對付儲藏處有害生物的熱殺方法及對付地面下有害生物的水淹法。由於物理（或機械）方法用途受限制及有效期短，大部分已為化學和生物方法所取代。
化學方法（或殺傷有害生物劑法）起始於1763年左右，當時法國使用磨碎的煙草（內含有毒性的化合物）以殺滅蚜蟲。其他天然產品有19世紀所使用的尼古丁、魚藤酮、石油、煤油、雜酚油及松節油等。無機化合物如巴黎綠、石灰硫磺合劑、波爾多液、氰化氫及砷酸鉛等亦於19世紀初采用過。
隨著第二次世界大戰中有機合成化合物的出現，有害生物的防治也發生瞭巨大的改變。有些有機化合物（如二硝基酚劑）早已被應用。但是二氯二苯三氯乙烷（DDT）和六氯化苯（BHC）被發現具殺蟲的特性後，才使農作物免遭有害生物之患成為可能。20世紀30年代，人們研究瞭植物激素及相關化合物，導致選擇性除莠劑2,4–滴（2,4–二氯苯氧乙酸）的研制成功，2,4–滴幾乎與DDT同時成為商業產品。隨著這些新的合成有機化合物的出現，一系列新的殺有害生物劑如殺昆蟲劑、殺真菌劑、除莠劑及植物生長調節劑皆被引進。
雖然中國古代曾利用掠食性的蟻防治食葉的昆蟲，但西方以生物方式防治有害生物卻肇始於1762年將印度鷯哥輸入毛裡求斯，以防治松紅翅蝗。1776年引用掠食性生物以防治臭蟲。雖然19世紀初已實施瞭各種生物防治計劃，但有害生物防治的現代紀元始於1888年，那年自澳大利亞輸入澳洲瓢蟲(Rodolia cardinalis)以防治加利福尼亞的吹綿蚧(Icerya purchasi)，並因此挽救瞭柑橘業。約在1788年有人提出以抗蟲植物防治小麥癭蚊。這種方式的典型例子是防治類似蚜蟲的根瘤蚜，它們侵犯歐洲釀酒用葡萄的根部且幾乎毀瞭歐洲的釀酒工業。解決之道是將歐洲釀酒用葡萄接枝到有抵抗力的美洲種砧木上。約在1900年夏威夷引入一種昆蟲以控制馬纓丹屬灌木，這似乎是第一次以生物方式防治雜草雜樹的嘗試。在19世紀末及20世紀初，開始有以微生物消滅昆蟲的方法出現。隨著有機合成殺蟲劑的出現，防治重點已放在化學防治而漸忽視瞭生物方式。但大量使用強力化學劑很快造成許多嚴重的生態問題。於是近來的有害生物防治措施減少瞭殺有害生物劑的使用並與生物方式結合在一起，這稱為綜合性防治。例如，它包括育成抗蟲性的作物品種；研究出抑制有害生物繁殖的作物栽培法；釋放以有害生物為食或寄生於有害生物的生物；放置裝有有害生物性引誘物（信息素）的箱籠；釋放無生殖能力的有害生物個體以阻止其繁衍；通常以化學殺蟲劑為最後一招。其他現代有害生物控制方式是進口和檢疫隔離法規，這些都是為瞭防止外來有害生物的傳入。