原指底格裏斯河和紮佈河之間土地，後來，由於亞述帝國疆域擴大，又把東部和北部亞美尼亞和米底，西部到敘利亞北部，西北到赫梯地區，東南到埃蘭人地區的廣大地區稱為亞述地區。亞述一詞由其主神、首都和宗教聖城阿蘇爾（又譯阿淑爾）而得名。
圖1 亞述述的嵌金獵獅
在這個地區居住的居民稱亞述人。亞述人的起源非常模糊。亞述人應不隻是塞姆人，它應是巴比倫地區的塞姆人或巴比倫人的一部分，是公元前3000～前2500年從阿拉伯和敘利亞沙漠中遷移到亞述地區並在那裡定居的人。在亞述人的擴張和征服過程中，亞述人的構成亦不斷發生變化。
亞述王朝的劃分以亞述方言的發展過程命名，分為古亞述時期（約前2500～前1500），中亞述時期（約前1365～前1031）和新亞述時期（前934～前612）。
古亞述時期又名阿蘇爾城邦時期。當阿卡德王國與烏爾第三王朝（見烏爾）強盛時，亞述在其統治下。公元前2006年，阿蘇爾城獲得獨立，建立瞭城邦國傢。古亞述城邦最高機構為阿蘇爾城邦貴族長老會議。公務人員有一年一任的名年官“裡木”由抽簽選出，管理財政經濟。大約在公元前19世紀末期，阿摩利人的一支在他們的首領沙姆什·阿達得一世率領下征服阿蘇爾。沙姆什·阿達得一世在阿蘇爾城建立的王朝稱古亞述王朝，亞述方言在這個時期形成，後來亞述人通用的王室文獻書寫格式，名年官制度等基本在這個時期確定下來。他死後，亞述先後淪為古巴比倫王國（見古巴比倫時代）和米坦尼王國之藩屬。在大約前1900和前1830年，阿蘇爾與安納托利亞地區建立頻繁和緊密的貿易往來關系，古亞述人在安納托利亞地區建立瞭貿易中心和中轉站，促進瞭安納托利亞地區國傢的形成和政治發展，也連通瞭古代兩河流域沖積平原地區與安納托利亞地區的貿易通道。
中亞述國傢的統治數度衰落又數度復興。公元前14世紀中葉，亞述王亞述烏巴裡特一世（約前1365～前1330年在位）擊敗米坦尼，建立強大的亞述帝國。此後亞述統治者采用“亞述王”的稱號，並繼續向外擴張，擊敗中巴比倫王國。圖庫爾提·尼努爾塔一世（約前1244～約前1208年在位）擊敗赫梯帝國和巴比倫，占領整個兩河流域，並把首都從阿蘇爾遷往圖庫爾提·尼努爾塔鎮。圖庫爾提·尼努爾塔一世統治時，亞述文明在吸收瞭巴比倫文明的精髓後，迅速發展，在政治上，也處於短暫的興盛時期。而他死後，亞述國內陷入內戰，領土失陷，這種混亂局面持續幾乎達一百年。至提格拉–帕拉薩一世（前1114～前1076年在位）繼承王位時，亞述國傢領土僅限於兩河流域上遊地區，提格拉–帕拉薩一世把亞述國傢的版圖擴大到敘利亞和亞美尼亞。在亞述人100多年統治的積弱時期，巴比倫地區同樣混亂，阿拉米人趁機興起，並不斷發展壯大，多次打敗亞述軍隊，襲擾亞述邊境，雖然亞述人曾經與巴比倫人聯合抵禦阿拉米人的進攻，但並未阻止阿拉米人的持續發展，至亞述納西拔一世時期，亞述國傢的版圖僅限於阿淑爾、尼尼微、阿爾貝拉和基利茲等幾個城市。前11世紀末，在阿拉米人遷徙浪潮打擊下，中亞述國傢再度衰落。中亞述時期，整體已過渡向君主專制，中央集權加強，名年官和長老會議隻具形式，專屬於國王的官吏已經產生，國傢常備軍已存在，《中亞述法典》延續瞭古巴比倫《漢穆拉比法典》的傳統，標志著中亞述國傢的專制的中央集權統治已經發展成熟。
圖2 亞述的守護神（浮雕）
公元前10世紀，亞述進入鐵器時代。鐵器的使用，生產力的提高，為其長期對外戰爭提供瞭充足的兵源和給養。亞述人再次掀起對外擴張的浪潮，亞述人的歷史進入新亞述時期，即新亞述帝國時期。亞述人的擴張可分為兩個階段：從前934～前745年是亞述人復興和收復失地的時期，還收復瞭周圍地區的一些小國，使之臣服；從前745～前610年，是狂飆突進的擴張時期。亞述帝國的征服以掠奪為目的，以極度兇殘為特色。
公元前746年，軍事將領提格拉–帕拉薩三世奪得王位，實行一系列改革，以鞏固中央集權、提高部隊戰鬥力、加強對被征服地區的統治和剝削。縮小行省面積和總督職權，取消城市自治權，將被征服地區居民大規模地由一個地區遷往另一個地區，與其他不同種族的居民相混合。這些人同亞述居民一樣，被稱作亞述人。政治上，從中央到地方，建立起龐大的官僚制度。軍事方面，改組軍隊，改進軍事設備，常備軍分為許多專門的兵種，如戰車兵、攻城兵、工兵等，提高瞭軍隊的戰鬥力。改革之後亞述重新開始大規模擴張。擊敗烏拉爾圖，占領敘利亞，進入全盛時期。在亞述王沙爾瑪內塞爾五世（前726～前722年在位）統治時期，亞述帝國形成，亞述王擁有“亞述巴比倫王”的頭銜，領土與埃及直接接壤，大馬士革、以色列成為帝國的行省，領土范圍達到地中海邊。
在第二個階段的征服戰爭中，經過薩爾貢二世、辛那赫裡佈（前704～前681年在位）、埃薩爾哈東（前680～前669年在位）等幾代王的征服，亞述人的觸角南達波斯灣，北抵今土耳其南部地區，亞述帝國版圖正式形成。亞述巴尼拔統治末年，國內發生內戰，遊牧部落西徐亞人入侵，征服地區紛紛獨立，帝國迅速走向滅亡。在米底和新巴比倫王國打擊下，阿蘇爾和尼尼微先後陷落，前612年亞述帝國滅亡，其地為米底和巴比倫所分，兩河流域南部地區為巴比倫人控制，而北部則成為米底人的天下。
亞述文化博采西亞各國(主要是巴比倫)之長，且具有自己的特色。其軍事技術長期領先於西亞各國。在尼姆魯德、尼尼微、豪爾薩巴德等地均發現亞述時期的宏偉的宮殿、神廟和其他建築。建築物飾有大量浮雕，主題主要是國王戰勝敵人及狩獵活動，有很高的藝術水平。亞述巴尼拔所建尼尼微王傢圖書館，藏有大量泥板文書，內容包括宗教神話、藝術作品、天文、醫學等，是研究亞述歷史的重要資料。發端於發掘和研究亞述的語言文字、歷史文化的亞述學，自19世紀中葉產生以來，也取得瞭重大成果。