飛行器以馬赫數小於0.8的速度在大氣中的飛行。這時影響其空氣動力特性的主要因素是黏性和氣流分離。當馬赫數大於0.3時，必須考慮空氣壓縮性的影響，在馬赫數等於0.3～0.8的飛行區內，雷諾數和馬赫數都影響飛機的空氣動力特性。飛機作小迎角飛行時，表面摩擦阻力是飛機阻力的主要部分，為瞭減小阻力，希望翼面上的氣流保持層流流動。作大迎角飛行時，則要求延遲氣流的分離和防止失速。亞聲速飛機的最大飛行速度一般以臨界馬赫數（飛機表面最大流速達到當地聲速的來流馬赫數）為限。對對飛機性能的主要要求是升阻比大、最大升力系數高。在高亞聲速(馬赫數等於0.8～0.9)飛行時，降低最小阻力系數的要求就更加突出。超聲速飛機的氣動佈局和操縱系統佈局常常影響其亞聲速的飛行特性，如起飛離地速度、著陸速度、著陸下滑速度，下滑率和下滑角都比亞聲速飛機的大，因而飛機起飛和著陸滑跑的距離大為增加。