利用螢光粉把低氣壓汞蒸氣放電過程中產生的紫外線轉變成可見光的電光源。一般製成管形。螢光燈的發光效率高，光線柔和，使用壽命長，可製成日光色、冷白色、暖白色或其他各種光色，是一種良好的室內照明光源。
1938年發明熱陰極螢光放電燈。1942年研製成功鹵磷酸鈣螢光粉，由於它無毒、價廉、發光穩定、發光效率高，至今仍是螢光燈的主要發光材料。1971年發明三基色螢光燈<。人眼在紅色、綠色和藍色光區域存在三個視覺響應峰值，而這三種基本顏色光可合成白色光。因此，采用能分別發射紅、綠、藍三色窄光譜帶的三種熒光粉，可制成發光效率高、顯色性能好的三基色熒光燈。
縮小熒光燈燈管直徑可提高發光效率。玻璃管直徑已逐漸從38、32、25毫米縮小到15毫米。將熒光燈管縮小和彎曲後制成緊湊型熒光燈，外形尺寸與普通照明白熾燈泡近似，可替換普通照明白熾燈泡。為實現照明節能的需要，已研制出U形、2D形、螺旋形、球形等多種形式的緊湊型熒光燈。
熒光燈是一種節能電光源，產量增長速度超過普通照明白熾燈泡。熒光燈的主要發展趨勢是：①提高發光效率。②改進顯色性能。③延長壽命。④增加品種。⑤開發與熒光燈相配合的電子鎮流器。⑥推廣應用細管型和緊湊型熒光燈。