進行藝術品交易的一種商業活動方式。根據《中華人民共和國拍賣法》第3條：“拍賣是指以公開競價的形式，將特定的物品或財產權利轉讓給最高應價者的買賣方式。”拍賣必須具有3個條件：①有兩個以上的應買者；②若幹應買人同時競購某一拍賣品；③拍賣品價格不固定。拍賣應遵循公開、公平、公正、誠實、信用的原則。經營藝術品與文物拍賣的企業應當有1 000萬元以上的註冊資本。拍賣活動由拍賣師主持，拍賣競買人參與拍賣的喊價方式常用增價式（英國式），即出價高者，獲得拍賣品。藝術品拍賣賣的基本程序是：賣傢在約定的時間攜帶藏品到拍賣公司，由專傢鑒定，專傢認為具有拍賣的可能性，雙方正式簽署協議，拍賣公司接受賣方委托，藏品在拍賣前要公開展示，拍賣後結算付款。
索斯比拍賣行拍賣會現場
目前世界上最大的兩傢拍賣公司是索斯比與克裡斯蒂。索斯比拍賣公司由S．貝克於1744年創立，總部設在倫敦，目前有100多個分公司。克裡斯蒂拍賣公司由J．克裡斯蒂於1766年在倫敦創建，主要從事繪畫、寶石、傢具、書籍等藝術品拍賣。
中國臺灣目前有4傢拍賣行，其中兩傢由臺灣本地文物商建立。中國香港的拍賣公司除索斯比與克裡斯蒂兩大拍賣行於20世紀70～80年代設立的分公司外，尚有本地的香港拍賣行等。由於香港在90年代的經濟繁榮及地處東南亞貿易、金融中心，且有不征收拍賣稅及文物進出口自由等政策，它已成為亞洲重要的中國文物與書畫拍賣中心。1992年，北京拍賣行首次拍賣，以中國文物與字畫為主。1994年，北京翰海拍賣公司和中國嘉德國際拍賣公司先後成立，之後屢創中國書畫與藝術品的最高價。90年代中期，北京拍賣公司最多時有30多傢，至21世紀初隻有四五傢拍賣公司還有競爭力。上海以朵雲軒、敬華、崇源、國拍等拍賣公司實力較強。
20世紀80年代末至90年代初是世界藝術市場輝煌期，由於索斯比與克裡斯蒂兩大拍賣行接連拍賣出世界藝術品的高價，引起世界媒體的爭相報道，從而刺激瞭全球的藝術品投資熱。1987年，這兩大拍賣行的成交額突破瞭10億美元，1988—1989年度，這兩大拍賣行共拍賣出超過40億美元的藝術品。2004年5月5日，畢加索名畫《拿著煙鬥的男孩》在紐約索斯比拍賣公司以1.041 68億美元的價格成交，成為世界上最貴的油畫。