描述應激水準和操作水準之間關係的心理學定律。R.M.葉克斯和J.D.道桑通過動物實驗發現。實驗中，當對動物不正確的操作給予電擊時，會導致動物產生應激。應激水準的高低和動物的操作水準之間呈倒U型曲線關係。最初，隨著應激水準的增加，動物的操作水準也增加；當應激水準達到一定高度後，動物的操作水準卻隨應激水準的增加而下降。以人為被試的大量實驗也發現瞭同樣現象的存在。
一般認為，隨應激水平增加而導致的操作水平上升，是由於體內能力的激發；應激水平進一步增高則導致人（或動物）的註意廣度減小，從而造成操作水平的下降。在操作任務的復雜程度不同時所獲得的實驗結果，也支持以上的解釋。隨應激水平的增高，復雜的和難度大的任務更早地出現操作水平的下降。
葉克斯–道桑率有利於理解應激水平和操作水平之間關系的變化，並能作出一定的預測。但是由於該定律不能給出特定任務的最佳應激水平，因此影響瞭其預測能力。在實踐中應用，需要采用實驗的方法測得特定任務和特定人的最佳應激水平。