中國摩擦學研究專傢。祖籍江蘇高郵。生於上海。1955年畢業於交通大學（上海）內燃機製造專業。曾在清華大學工程力學研究班進修。歷任西安交通大學潤滑理論及軸承研究所所長，清華大學摩擦學國傢重點實驗室學術委員會主任，中國機械工程學會摩擦學學會常委、副理事長、理事長，國務院學位委員會學科評議組成員，機械工業部機械科學研究院現代設計技術首席專傢，中國振動工程學會故障診斷學會理事。現任西安交通大學教授、上海交通大學教授，教育部現代設計與製造網上合作研究中心主任，西南交交通大學、華中科技大學、國防科技大學、西北工業大學等校兼職教授，《機械工程學報》、《中國機械工程》等刊物編委。1994年被選為中國工程院首批院士。
謝友柏從事機械設計及理論、摩擦學研究及教學工作40餘年，主持完成國傢重要科研項目數十項。提出摩擦學（大）系統系統工程的基本思想，對現代設計理論和方法做瞭大量的研究和推動工作，論證瞭現代設計是在分佈式資源環境下的設計，是以新知識獲取為中心，以性能需求為驅動，以創新為靈魂。獲全國科學大會獎、國傢自然科學獎、第一機械工業部科技成果獎、國傢科技進步獎、“孺子牛金球獎”榮譽獎、何梁何利基金科學與技術進步獎等十餘種獎項，發表論文200多篇。培養碩士、博士研究生近百人，被評為全國教育系統勞動模范。