中國古代北方部族。與烏桓同為東胡部落，語言、習俗與烏桓同。語言系屬阿勒泰語系蒙古語族。西元前3世紀末，匈奴破東胡後，遷保遼東塞外鮮卑山，因以山名為號。另一支則保大鮮卑山，即後之拓跋鮮卑。與烏桓同役屬於匈奴。西漢武帝時，烏桓附漢，南徙至今老哈河流域，鮮卑亦向南遷居於今內蒙古西拉木倫河一帶。其時，鮮卑人以遊牧為主，兼及農業和漁獵。其社會組織大致與烏桓同，處於原始社會末期的邑落公社階段，若幹邑落組成部，部與邑落各有大人與小帥為首領，均由由選舉產生。
圖1 鮮卑舊墟石室嘎仙洞
圖2 農耕圖（壁畫）
20世紀70～80年代以來，在今內蒙古地區發現瞭一批鮮卑早期墓葬群。其中呼倫貝爾市陳巴爾虎旗完工發現的墓群，保存著傢族叢葬制，有完整的馬匹埋殉風俗。殉葬品以骨器為主，亦有手制陶器、銅器，從形制看，深受黃河流域及匈奴文化的影響。而在新巴爾虎右旗札賚諾爾發現的墓群，單人葬較普遍取代瞭叢葬，整體殉牲不再采用，僅以頭和蹄為象征，反映瞭鮮卑原始社會末期的社會狀況。
西漢時期，鮮卑未直接與漢朝交往。東漢建武十七年（公元41年）前後，鮮卑與匈奴、烏桓聯合數次侵擾漢邊。二十二年匈奴內亂，為烏桓擊破，漠南地空。二十四年，匈奴分裂為南、北兩部。二十五年，鮮卑大人偏何至遼東歸附。永平元年（公元58）偏何攻赤山烏桓，斬其大人歆志賁，於是鮮卑大人皆來附漢，受漢賞賜和封號。至章帝元和二年（公元85），鮮卑與丁零、南匈奴及西域諸國攻圍北匈奴，迫其西遁。章和元年（公元87）鮮卑又大破北匈奴，斬優留單於。永元元年至三年間（公元89～91），北匈奴西遷西域，鮮卑遂據有蒙古草原之地，聲勢日盛。
2世紀中，鮮卑檀石槐統一蒙古草原各部鮮卑，建庭於高柳（今山西陽高）北三百餘裡的彈汗山歠仇水，“南鈔漢邊，北拒丁令，東卻夫餘，西擊烏孫，盡據匈奴故地。東西萬二千餘裡，南北七千餘裡”。又分其地為東、中、西三部，各部由大人分統，東漢沿邊諸郡不時為其侵擾。漢桓帝因此遣使封檀石槐為王，欲與和親，遭到拒絕。至靈帝光和年間(178～183)，檀石槐死，其子和連代立，鮮卑選舉大人制廢。和連才不及其父，西部鮮卑相繼叛去，聯盟瓦解。自雲中郡以東分裂為三部：一為據有雲中、雁門、北地、代郡及太原郡部分的檀石槐後裔步度根集團；一為稱“小種鮮卑”、在高柳以東至上谷郡邊塞等地的軻比能集團；一為遼西、右北平、漁陽塞外，原東部大人素利、彌加為首的集團。
三國時期魏國初年，軻比能集團由弱轉強，大批漢人歸附，漢人教其制作兵器鎧盾。軻比能集團與魏國結好，先後兼並步度根集團和東部素利、彌加集團，統一漠南，盡收匈奴故地。魏明帝時(227～239)，軻比能兩次大敗魏軍，又出兵響應諸葛亮攻魏。青龍三年(235)魏幽州刺史遣刺客暗殺瞭軻比能，鮮卑聯盟再次瓦解。其後，鮮卑各部分佈益廣，從西域東、大漠南北曹魏北部邊郡均有。
西晉初年，形成三個主要的聚居區：一是東北地區的後期東部鮮卑，即在遼河流域的慕容部，在遼西郡的段部和在今西拉木倫河、老哈河流域的宇文部；二是從大鮮卑山遷至漠南陰山一帶的拓跋部鮮卑聯盟；三是遷至西北地區的鮮卑，主要是以乞伏部為主的隴西鮮卑，以從拓跋部分離出來的禿發部為主的河西鮮卑，以及從慕容部分出，據有青海、甘南等地的吐谷渾等。慕容部首領莫護跋曾從司馬懿伐遼東公孫淵有功，曹魏拜其為率義王。至其孫慕容廆時，於晉太康十年(289)遣使降晉，徙居大棘城（今遼寧義縣西），並逐漸由遊牧轉向農業。段部臣屬於晉，永嘉初(307)，晉封其首領務勿塵為遼西公。宇文部首領源出於南匈奴，後為東部鮮卑大人。最初段部勢力較強，三部爭戰不已，後慕容廆註意發展農業生產，安輯流亡，由弱轉強。晉咸康三年(337)，廆子皝始自稱燕王，史稱前燕；滅段部，遷都龍城（今遼寧朝陽），又東擊高句麗，滅宇文部，將勢力伸入黃河流域。
圖3 虎臺（又名點將臺，鮮卑族首領禿發烏孤修築）
十六國時期，前燕為前秦苻堅所滅，慕容部鮮卑又先後建立後燕、西燕和南燕等國。東晉太元八年(383)前秦淝水戰敗後，西遷隴西的乞伏部鮮卑建西秦國，河西的禿發部鮮卑建南涼國，而遷於青海、甘南的吐谷渾則早在吐谷渾孫葉延時，征服當地羌、氐諸族，建吐谷渾國。
拓跋部鮮卑興起於代北，其首領力微曾遣使至曹魏，並周圍諸部，以盛樂（今內蒙古和林格爾西北）為中心。至猗盧時，因助晉擊走白部鮮卑和鐵弗匈奴劉虎，懷帝封之為大單於、代公，晉愍帝加封其為代王。東晉太元元年(376)，前秦苻堅攻滅其國。太元十一年，拓跋珪復代國，後改國號為魏（北魏、後魏），逐漸統一整個北方，與南方東晉及南朝對峙，前後統治北方約一個世紀。其間，鮮卑人大多遷入黃河流域，多方吸收漢文化，與漢族進一步融合。到隋唐時，鮮卑作為一個民族實體已不復存在。