由表面活性劑和對頭髮有調理、營養作用的添加劑配製成的清潔、護理頭髮的洗滌劑。除清潔人的頭皮和頭髮外，還能使頭髮易於梳理，保護頭髮，促進頭髮的新陳代謝，消除頭屑，抑制皮脂的過分分泌等。一般供油性頭髮使用的香波，其表面活性劑含量較高，脫脂能力較強；供幹性頭髮使用的香波，其表面活性劑含量相對較低，或通過增減調理劑來加以調節，達到合適的洗滌效果。
洗髮香波根據物態可分為膏狀、液狀、粉狀和凍膠狀等，根據外觀可分為透明型和乳濁型，根根據功效可分為普通香波、藥用香波（如去頭屑）、調理香波、專用香波（如嬰兒香波）等。常見的有以下幾種。
透明液體香波 最大眾化的香波品種。它去污適中，泡沫豐富，使用方便。配方中必須使用濁點較低的原料，以確保產品在低溫（0℃，24小時）透明澄清。表面活性劑含量通常在10%～25%之間。
珠光香波 在透明香波的基礎上加入珠光劑制成的產品。它的黏度比普通透明香波大。配方中常用的珠光劑為（聚）乙二醇硬脂酸酯、十六–十八醇、硬脂酸鎂等。
凍膠狀和膏狀香波 兩者均具有相當的稠度。凍膠狀香波是在普通香波的基礎上加入適量的水溶性纖維素、電解質、增稠劑配制而成。膏狀香波是中國開發較早、但至今仍很流行的一個品種。它的表面活性劑含量比液狀的高。配方中以十二醇硫酸鈉為主，再配入適量的脂肪酸鹽、富脂劑羊毛脂、卵磷脂、增稠劑、絡合劑、防腐劑、香精、色素等。
調理香波 除具有清潔頭發的功能外，還能改善頭發的梳理性，防止靜電產生，提高光澤和柔軟感。
嬰兒香波 由於小孩的皮膚比較嬌嫩、敏感，因此香波中使用的原料刺激性要低，洗發時即使流入眼睛，刺激也很小。
近年來洗發香波的發展方向是：選用對皮膚、眼睛刺激性低的表面活性劑；使香波具有洗發、護發二合一的作用效果；選用具有療效的中草藥或水果、植物的萃取液作為香波的添加劑。