能有效地自氣相或液相中吸附某種或幾種組分的固體物質。吸附劑通常有較大的比表面、適當的孔徑和有利於吸附作用進行的表面結構；有良好的選擇性，不與吸附質和介質發生化學反應；在吸附條件下不蒸發、溶解、昇華；有良好的熱穩定性和機械強度；易製造和再生。
依表面性質，吸附劑大致可分為極性和非極性兩類。前者以矽膠、分子篩、活性氧化鋁為主，後者以活性炭、炭黑、合成樹脂為主。當混合物中含有幾種吸附質時，吸附劑的選擇性愈好，愈有利於吸附分離。。
吸附劑在工業上的主要用途有：①氣體和液體的深度幹燥。②食品、藥品、有機石油產品的脫色、脫臭。③有機異構物(如混合二甲苯)的分離。④空氣分離以制取富氧空氣。⑤從廢水或廢氣中除去有害的物質等。