中國南海諸島四大島群中最西部的群島。距海南島榆林港東南約330千米，西距越南中部海岸約440千米。包括23個島嶼和4個不包含島嶼的礁環。總面積約8平方千米。群島各島嶼間有8門，為往來水道。發育於深約千米的西沙臺階上，島洲較多，按其散佈形勢可分為東西兩群。東部宣德群島（曾稱東七島），主要由永興島、石島（見圖）、趙述島、南島、北島、中島、東島7島，東新沙洲、、西新沙洲、南沙洲、中沙洲、北沙洲、西沙洲及西渡灘、銀礫灘等組成。以永興島最大，面積1.85平方千米，海拔8.5米，島上樹木茂密，有碼頭、燈塔、氣象站、海洋博物館、商店等，是南海諸島的政治、經濟中心。東島為西沙群島第二大島，面積1.62平方千米，為野牛、野豬等的自然保護區。西部永樂群島（曾稱西八島），主要由金銀島、甘泉島、珊瑚島、全富島、晉卿島、琛航島、廣金島、中建島及玉琢礁、華光礁、北礁等組成。島嶼均發育在環礁上，中為潟湖。高尖石是西沙唯一的火山島。
石島
自然資源豐富，是南海重要漁場，盛產海參、海龜、玳瑁、各種魚類等。島上多白避霜花（麻瘋桐）。部分島上種有高粱、玉米、白菜等作物。西沙又是海鳥天下，以白腹褐鰹鳥最多，有厚層鳥糞堆積，為肥料和工業原料。西沙扼南海航運要沖，廣州、香港至新加坡和越南胡志明市的航線由此通過，湛江、清瀾、三亞與西沙之間也有船舶往來。西沙不僅為漁船中途寄泊地，亦為南海國防前哨。
西沙群島歷來是中國的領土，不同時代有不同的名稱，北宋稱九乳螺洲，海面稱七洲洋；清則稱“千裡長沙”等。西沙群島的主權向屬中國，現屬海南省管轄。