中國秦漢時代對居住在蜀郡西北、西南，即今四川成都西北、西南，雲南、貴州兩省及廣西西部廣大地區諸少數族的總稱。主要有夜郎、滇、邛都、嶲、昆明、徙、筰都、冉、白馬等。其中，夜郎、滇、邛都等皆盤發於頂，耕田，有邑聚；嶲、昆明等皆編發為辮，隨畜遷移；而徙、筰筰都、冉等則兼營農牧。西南夷近蜀，雙方商賈早就相互往來。西南夷輸出筰馬、僰僮、旄牛及金、銀、銅、象牙等，輸入絹、鐵、鹽、竹、枸醬等。
圖1 滇族“滇王之印”金印（雲南晉寧石寨山出土）
楚頃襄王時，楚將莊曾平定滇池地區，並在那裡稱王。秦滅楚後，曾在西南夷廣大地區修築道路，設官置吏。
西漢初，竹王多同興起於遯水（今貴州北盤江），自立為夜郎侯。漢武帝建元六年（前135），遣唐蒙使夜郎，招撫多同，在其地置犍為郡。接著又命司馬相如招撫邛都、筰都，在其地置一都尉、十餘縣，屬蜀郡。後因欲專力在北方對付匈奴，一度放棄瞭耗費巨大的對西南夷的經營。元狩元年（前122），張騫自大夏歸國，建議重開西南夷路，以通身毒。武帝遂於元狩元年派王然於、柏始昌、呂越人等到西南夷地區尋求通往身毒的道路。到滇，滇王曾接待、協助，但由於昆明夷的阻留，未能成功。南越反，武帝欲自犍為郡發南夷兵，南夷不從，遂反，殺漢使者及犍為太守。元鼎六年（前111）漢平南夷，在其地置牂牁郡（又作牂柯郡，今貴州大部及雲南東部）。夜郎侯迎降，武帝封他為夜郎王。於是西南諸夷皆爭求內屬。武帝以邛都為越嶲郡（今四川西昌地區，雲南麗江、楚雄北部），以筰都為沈黎郡（今四川漢源一帶），以冉為汶山郡（今四川茂縣一帶），以白馬為武都郡（今甘肅東南）。隨後，武帝復派王然於去勸說滇王入朝，但與滇同姓的勞深、靡莫等不肯聽命。元封二年（前109），武帝再發巴蜀兵擊滅勞深、靡莫等部落，以兵臨滇，滇王降，並請設置官吏。漢遂置該地為益州郡（治今雲南晉寧晉城），同時賜滇王王印，使他繼續統領其部族。
圖2 滇族貢納場面銅貯貝器（雲南晉寧石寨山出土）
西漢末，夜郎王興與町王禹、漏臥侯俞連年攻伐，漢遣使調解，興等不從。成帝河平二年（前27），牂牁太守陳立殺興，夜郎國滅。王莽時，益州郡夷棟蠶、若豆等起兵殺郡守，越嶲、姑復等地的夷人亦起兵，莽遣將率兵十餘萬往擊，連年不克。
圖3 透雕猴邊鑲嵌腰帶飾（1956年雲南晉寧縣石寨山出土）
東漢光武帝即位後，西南夷地區再次劃入漢的版圖。建武二十三年（公元47），哀牢王賢栗出兵攻鹿茤部落，敗績，於是二十七年遣使詣漢越嶲太守，請求內附，漢光武帝劉秀封賢栗為君長。明帝永平十年（公元67），又設益州西部屬國，管理不韋（今雲南施甸）、嶲唐（今雲南保山）等地的哀牢族和雲南（今雲南祥雲）、楪榆（今雲南大理）、比蘇（今雲南雲龍、蘭坪）、邪龍（今雲南巍山、漾濞）四縣的昆明族。十二年，哀牢王柳貌遣子率族人內附，明帝在其地置哀牢（今雲南騰沖、龍陵、德宏州）、博南（今雲南永平）兩縣，合益州西部屬國所領六縣為永昌郡，哀牢的土著君長被封為哀牢王，在太守轄下統領其部落。
兩漢在西南夷地區設置的郡縣稱“初郡”或“邊郡”。漢朝既任命太守、縣令、長吏等郡縣行政官員，又冊封王、侯、邑長等部族土著君長，實行兩重統治。郡縣行政官員賦斂煩苛，又不能與土著君長和睦相處，因而西南夷地區不斷發生反抗事件，有時釀成較大規模的戰爭。如昭帝始元元年（前86）益州郡的廉頭、姑繒，牂牁郡的談指、同並等24邑的反抗；王莽時期町、益州和越嶲諸部族的反抗；光武建武十八至二十一年（公元42～45）中，姑復、楪榆、梇棟、連然、滇池、建伶、昆明諸種的反抗；章帝建初元年至二年（公元76～77）哀牢夷的反抗；安帝元初四至六年(117～119)洱海地區諸部落的反抗；靈帝熹平五年(176)益州諸部落的反抗等。另一方面，西南夷在漢族的影響下，文化水平和生產力都獲得瞭長足的進步，促進瞭統一的多民族國傢的發展。
圖4 西漢的鎏金鬥獸飾件 （1956年雲南晉寧縣石寨山出土）
圖5 八牛貯貝器