外來物質進入人體引起的一種依賴性心理生理過程。它使個體對它產生心理上嗜好或生理上的癮癖，非經常應用無法解除心理上的渴望，或不能避免不舒適的軀體反應。包括日常生活中對煙、酒、茶、咖啡的嗜好，因醫療用藥不當而造成的對醫源性藥物（巴比妥類、苯二氮卓類）的依賴，以及對阿片類、大麻類、可卡因類或致幻藥類等毒品的癮癖。
物質依賴包括三方面的內容：心理依賴、生理依賴和耐受性。①心理依賴。又稱精神依依賴。指致依賴物質給個體帶來的某種心理上的快感，依賴者對此發生瞭嗜好，要靠經常應用該物質來不斷保持這種心理體驗，否則會覺得若有所失、焦躁不安。②生理依賴。又稱軀體依賴。指反復應用某種物質後神經系統發生瞭某種生理生化變化，體內如果沒有一定分量的這種物質存在，便會出一系列軀體反應，稱為戒斷癥狀。③耐受性。反復應用某種物質之後，其效力漸減，要逐漸加大劑量才能取得與前類似的效應，稱為對該物質的耐受性。
所有的致依賴物質都能作用於中樞神經系統，並引起情緒和行為改變的物質，故稱為精神活性物質。致依賴物質作用於中樞神經系統，引起身體內穩態的擾亂，為瞭應付這種生理功能失調，神經細胞會發生代償性改變。如果再有這種物質輸入，必須克服生理的代償反應，才能顯示效應。這樣，勢必增加劑量。耐受性的發生機理就在於此。若停用外來物質，體內代償反應失去作用對象，便失去抗衡，引起戒斷癥狀。
物質依賴發生的難易與個人的生物及心理素質有關。有些人因遺傳素質影響，體內乙醛脫氫酶活性較低，不能將乙醇的中間代謝產物乙醛迅速排出體外，少量飲酒即出現明顯不適。如面紅、嘔吐、倦睡等，因此較難發生酒依賴。具有某些個性特點（如易焦慮、易緊張、易沖動、不易滿足和缺乏自制力等）的人，較易發生物質依賴。
危害性：①對依賴物質產生強迫性追求，以至不擇手段（包括欺騙、偷盜等）。②引起慢性中毒。對中樞神經系統的損害，以及多種軀體疾病。③停用依賴物質引起戒斷癥狀。輕者緊張不安、全身不適、肢體震顫、涕淚交流、胃腸反應等，嚴重時出現精神錯亂、意識障礙、全身抽搐，甚至可因虛脫衰竭致死。治療的關鍵在戒除依賴物質。因依賴者對此缺乏主動要求或不能堅持，一般宜住院治療。