木蘭科五味子屬一種，多年生落葉藤本植物。植株可供觀賞，果實習稱“北五味子”，供藥用。中國東北、華北等地都有野生或栽培。以遼寧省所產品質最佳，有“遼五味”之稱。俄羅斯、韓國、朝鮮、日本也有出產。唐李等《新修本草》載“五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有鹹味”，故有五味子之名。五味子屬植物在中國約有20種。產於中國中部的華中五味子果實亦入藥，稱南五味子。
莖長4～8米，小枝灰褐色，葉倒卵形至橢圓形。開乳白色或淡紅色小花，單性，雌雄雄同株或異株，單生或簇生於葉腋，有細長花梗。夏秋結漿果，球形，聚合成穗狀，成熟時呈紫紅色（見圖）。喜肥喜光，主要用種子繁殖。夏季須防治葉枯病和卷葉蟲。定植後3～5年進入旺果期。秋後果實呈紫紅色時采摘，曬幹或陰幹。
果實作中藥，有益氣生津、斂肺滋腎、止汗、止瀉、澀精、安神等功能，可治久咳虛喘、津少口幹、自汗盜汗、遺精久瀉、健忘失眠等癥。能調節中樞神經系統的興奮和抑制過程，促進肌體代謝，調節胃液和膽液分泌。果皮及成熟種皮含木脂素，是五味子的藥用有效成分，其中包括多種五味子素。種子含脂肪，油脂可制肥皂或機械潤滑油。莖葉及種子均可提取芳香油。