記錄知識和資訊的一切載體。漢語“文獻”一詞最早見於《論語·八佾》。南宋朱熹註解：“文，典籍也；獻，賢也。意指典籍與宿賢。”元代馬端臨將其用作書名編成《文獻通考》，把“文”釋成本書的記載，把“獻”釋為學士名流的議論。近現代，文獻被理解為“具有歷史價值的圖書文物資料”和“與某一學科有關的重要圖書資料”。英語document一詞除文獻含義外，還有“檔”之意；而literature則多用於指某一學科或某一專題的的文獻。由於記錄知識、信息的載體材料和記錄方式不同，在世界不同地區和不同時代，曾出現過不同形式的文獻。如古埃及的紙草文獻，古代兩河流域的泥板文獻，歐洲的羊皮文獻，中國古代的甲骨文獻、金文文獻、簡牘文獻、石刻文獻、縑帛文獻。紙質文獻在全世界使用最廣泛。19世紀後半葉以後，出現瞭多種非紙質的新型文獻，包括音像文獻、縮微文獻、機讀文獻等。它們的出現使文獻的范圍進一步擴大，生產傳遞更加迅速，存儲利用更加便捷。現代文獻的發展一方面具有增長急速、數量劇增、類型復雜、品種多樣的特點，同時也存在分佈不均、內容重復、出版周期長、老化現象嚴重等問題。