由高精度母鐘及由它控制並與其時間相一致的若幹子鐘所組成的計時系統。這樣的系統主要是為車站、機場、郵電、工礦企業及機關等需要嚴格統一時間的場所而建立的。
母鐘是具有較高精度並能發出控制子鐘的時間信號的鐘錶機構。早期是採用比一般機械鐘精度高的擺鐘作為母鐘。為瞭保證擺鐘有較高的走時精度，採用電磁原理直接對擺週期性地補充能量，以維持擺的擺幅。上述母鐘的走時日差(見鐘錶日差)可保持在1秒/日以內。隨著科學技術的發展，機械式母鐘已不不常用，現代主要采用石英母鐘甚至原子母鐘，一般放在具有良好恒溫防震條件的中央控制室中使用。
子鐘是受母鐘控制而重現母鐘時間並保持與母鐘走時一致的鐘表機構。它與使用者直接見面。子鐘有多種結構形式。
用一個母鐘（或加一備用母鐘）、若幹子鐘及電源和連接線，即可組成一個子母鐘系統。一般說來，一個母鐘可以控制幾十到幾百個子鐘。在母鐘和子鐘之間，設有自動或者手動調整裝置，以力求使子鐘和母鐘保持時間一致。