利用電能產生機械作用來洗滌衣物的清潔電器。按其額定洗滌容量(一次可洗滌的最大幹衣物重量，以kg計算)分為傢用和集體用兩類。中國規定洗滌容量在6kg以下的屬於傢用洗衣機。傢用洗衣機主要由箱體、洗滌脫水桶（有的洗滌和脫水桶分開）、傳動和控制系統等組成，有的還裝有加熱裝置。
簡史 1858年，美國H.E.史密斯發明瞭世界上第一臺機械式洗衣機，由洗衣桶、裝有多個葉片的垂直軸和手動曲軸裝置置組成，但這種洗衣機既不省力又損傷衣物，未得到推廣。1910年，美國A.J.費希爾發明世界上第一臺電動洗衣機。1920年，美國瑪依塔格(Maytag)公司研制成功第一個洗衣機鑄鋁桶體。1922年，H.斯奈德發明攪拌式洗衣機，受到廣泛歡迎，其洗滌系統一直沿用至今。與此幾乎同時，英國出現噴流式洗衣機。1936年，搪瓷被成功地用作洗衣機桶體。1937年，第一臺自動型滾筒式洗衣機問世。1954年，日本在引進噴流式洗衣機的基礎上研制成功渦卷式洗衣機，很快在日本流行；1960年，帶有離心脫水裝置的渦卷式雙桶洗衣機投入市場；1965年，全自動型渦卷式洗衣機開始生產。隨著塑料工業的發展，塑材桶體被廣泛采用。70年代以來，世界洗衣機制造業發展迅速，生產多已實現現代化。
1984年世界傢用洗衣機總產量為3667.4萬臺，其中中國約578萬臺、美國約500萬臺、日本約 527萬臺、蘇聯約453萬臺、意大利約339萬臺、聯邦德國約 169萬臺、法國約137萬臺。
中國洗衣機制造業是在制造渦卷式洗衣機的基礎上發展起來的。1957年沈陽輕工機械廠試制出中國第一臺傢用洗衣機，但未投產。1964年上海試制成功渦卷式雙桶洗衣機，並有少量生產。1978年廣州傢用電器八廠(現廣州傢樂洗衣機廠)試制成功全朔噴流式洗衣機，洗滌容量1.2kg；同年底無錫第二機床電器廠(現無錫洗衣機廠)制成全自動型渦卷式洗衣機，洗滌容量2kg。1987年全國洗衣機產量達到990.1萬臺。
洗滌作用 機械力、洗滌液（洗滌劑的水溶液）和液溫是洗衣機洗滌過程中的三要素。洗衣機運動部件產生的機械力和洗滌液的作用使污垢與衣物纖維脫離。加熱洗滌液，可增強去污效果。織物不同，適宜液溫也不同。
反映洗衣機洗滌性能（即洗凈衣物的能力）的主要指標是洗凈率（或洗凈比）和織物磨損率。洗凈率(D)是洗衣機在額定洗滌狀態下，利用光電反射率計（或白度儀）測定洗滌前後人工污染佈及其原佈的反射率，按照以下公式進行計算：
式中
分別為人工污染佈洗滌後和洗滌前的反射率；
R
O為原佈（人工污染佈污染前）的反射率。洗凈比是被測洗衣機的洗凈率與在規定條件下試驗的參比洗衣機洗凈率的比值。織物磨損率（
η ）是反映洗衣機對所洗衣物的磨損程度，有絨毛法和失重法兩種測定方法，其計算公式如下：
式中 P對絨毛法為洗衣機在額定洗滌狀態下和規定時間內對標準負載佈進行洗滌後，過濾洗滌液所得絨毛渣幹燥後的重量(kg)；對失重法為標準負載佈被洗衣機在規定的條件下洗滌、幹燥後的重量和洗滌前的原重量之差(kg)。P0為標準負載佈的重量(kg)。國際電工委員會推薦絨毛法。中國目前采用絨毛法。日本多采用失重法。各國對洗凈率和織物磨損率的要求不統一。中國規定波輪式洗衣機的洗凈比應不小於0.8(以參比洗衣機的洗凈率等於40％為基準)，織物磨損率應不大於0.2％。
分類 洗衣機按操作自動化程度分為 3種：①普通型。洗滌、漂洗、脫水各功能的操作均需用人工轉換。②半自動型。洗滌、漂洗、脫水各功能中任意兩個功能的轉換能自動完成。③全自動型。洗滌、漂洗、脫水各功能的轉換全部能自動進行。
按結構原理分為3種（見圖）：①攪拌式(又稱擺動葉式)。通過攪拌（擺動）葉的連續往復擺動，帶動洗滌液和洗滌物互相作用而進行洗滌。②滾筒式（或稱滾桶式）。在一個水平放置的盛水用圓柱形外筒中，套裝一個可圍繞水平軸正反向旋轉的內筒，內筒壁上有許多小孔和幾條凸筋；當內筒轉動時，洗滌物隨筒內的凸筋上升而後被拋下，不斷翻滾摔打進行洗滌。按投放洗滌物的位置不同，分為上裝入式和前裝入式。③波輪式。通過洗滌桶內波輪的轉動，推動洗滌液和洗滌物不斷翻滾、磨擦而進行洗滌。波輪位於洗滌桶底部的稱為渦卷式，位於洗滌桶側面的稱為噴流式。
此外還有振動式、噴水式、可動容器式、櫃式等多種洗衣機，但已很少見。集體用和商業用洗衣機最常見的是滾筒式機型。一些國傢興起的公共洗衣站采用投幣式自動洗衣機，顧客隻要投入規定的硬幣即可接通電源，洗衣機即自動運行，使用方便，很受歡迎。
生產工藝 傢用洗衣機已實現現代化大批量生產。零部件實行專業化協作配套，大量采用高速高效的專用自動化加工設備，生產效率高，產品質量穩定，生產成本降低。總裝廠一般包括箱體成型、前處理、噴塗、桶成型、部件組裝和總裝配等主要生產工序。工廠采用電子計算機進行生產管理，生產實現連續化和自動化。洗衣機廠的生產規模一般為年產數十萬臺，有的高達100萬臺。
發展趨勢 ①電腦化：采用電腦控制，實現洗滌、漂洗、脫水、烘幹全過程自動化；利用傳感器，根據洗衣量、洗滌物臟污程度，自動確定洗滌時間、漂洗時間和投入洗滌劑的數量，使洗滌過程最合理。①塑料化：已有全部使用塑料的洗衣機出現。③新型化：日本已有多種新水流和無波輪的洗衣機上市；蘇聯研制成功利用真空沸騰原理的不用洗衣粉的真空洗衣機；不用電動機的超聲波洗衣機、蒸汽洗衣機等新型洗衣機也已有報道。③大容量化：為減少洗衣次數，洗衣機一次洗滌量已從2kg以下發展到3～5kg。