固體材料表面抵抗彈性變形、塑性變形或破斷的能力。它是衡量材料軟硬程度的一個指標。抵抗能力越高，硬度值就越高。它與材料的化學成分、組織狀態、加工處理、工作環境和其他機械性能等有關。硬度值隨硬度試驗方法的不同，其物理意義也不同。常用的硬度試驗方法有劃痕法、壓入法和動力法3種。用劃痕法測得的硬度值，表示材料表面抵抗斷裂的能力；用壓入法測得的硬度值，表示材料表面抵抗塑性變形的能力；用動力法測得的硬度值，表示材料變形功的大小。因此，硬度代表材料的強度和韌性等綜合性能能指標。機械零件在切削加工時，要求材料有適當的硬度。材料硬度太高，切削性（見切削加工性試驗）不好，刀具易磨損，加工表面粗糙，生產效率低。材料硬度太低，韌性就大，切削性也不好。一般說，鋼的硬度為HB160～250時有較好的切削性。車刀、銑刀、絲錐和鉆頭等切削刀具均須經熱處理達到一定的硬度，才能保證有良好的切削性和耐磨性。硬度與強度之間有近似的對應關系。一般來說，金屬硬度越高，強度也越大。硬度與延展性、韌性和耐磨性也有一定關系。一般來說，硬度越高，延展性和韌性越差，耐磨性越好。